もう貴方のことは断ち切ったので！

19.再会（マエル）※挿絵あり

　窓から差し込む陽かりに起こされた私。
　スティーブさんの家で過ごす、最後の朝となる時刻は７時。

　隣を見遣ると、まだスティーブさんは仰向けで眠っていた。彼の唇はちょっと腫れており、私の唇も少しだけヒリヒリする。昨晩はキスし過ぎた模様。

　可愛い……。

　絆創膏が貼られているのがお茶目に見えるくらい、うっとりしてしまうほど可愛い寝顔に、思わず笑顔が溢れる。
　幸せの余韻を忘れないよう、また彼の唇にチュッとキスをする私。

「おはよう、スティーブさん……朝だよ？」
「ん……ん～？」

　なかなか起きそうにない彼の身体を揺さぶる。

「ほら、早く準備しないと、フェアで遊ぶ時間なくなっちゃ――」
「ぐはッ、そうだったッ！！」

　いきなりバサッと起きたスティーブさんが、ベッドから降りるなりスウェットを脱ぎ始める。

「ちょっとストップ！！　ここで脱がないでッ！！」

　勢い余って、下着まで脱ぎそうになっていた彼を止めると、振り返った彼が「あ、ごめん」と額に手を当てた。

「早る気持ちはわかるけど、包帯と絆創膏も取り替えなきゃいけないから、少し落ち着いて？」
「そ、そっか！　うん、分かった」

　元気になったのは良いけれど、彼が怪我人であることに変わりはない。ソファに座らせた彼の処置を済ませ、２人揃ってダイニングへと出た――。

「ずいぶん遅かったじゃないか」

　ダイニングへ入るや否や、テーブルに座るテレさんがそう言ってきた。彼女はすでに身支度を終えて、サンドイッチとスープまで作って待ってくれていた。
　テレさんが起きるまで余裕があると思っていた私が、焦って謝る。

「す、すいません、朝食まで用意して頂いて……」
「ばあちゃん早いな。何時から起きてたんだ？」

　私に続いてスティーブさんが問うと、テレさんは「５時だよ」と無表情で答えた。

　は、早過ぎる……。
　テレさんも、出かけるの心待ちにしてたのかな。
　ってまさか、寝室覗かれてないよね……？

　その後は、大急ぎで服を着替えたりメイクしたりでドタバタしたけど、朝食を済ませた私達は車に乗り込み、ペンモントンへと出発した――。

　フェアの会場となるペンモントンまでは、スティーブさんの予想で１時間くらいかかるらしい。彼は浮かれているのか、ノリノリでハンドルを握っていた。

　そんな中、後部座席でテレさんの隣に座る私の心境は、超複雑。やっぱりテレさんも、私とスティーブさんの交際をよく思ってない感が拭えなかったから。
　今朝、彼の怪我の具合は訊かれたけれど、意外にも夜のことは突っ込まれなかった。そして、今も黙って窓の外を眺める彼女が、一体何を考えているのかすごく気になる。

「はぁ……男ってのは、どうして冒・険・するのが好きなんだろうねぇ」

　いきなり嘆息気味な口調で疑問を発したテレさんに対して、私は咄嗟に「あはは、そうですよね～」と反応した。

　テレさんの口数が少なかったのは、スティーブさんが祭りで無茶しないか、心配してただけだったのかな？

　本音を言えば、彼には家で安静にしていて欲しいところ。男の人は好きなものを前にすると、周りが見えなくなるというか、なんというか……。
　そこへ、スティーブさんが陽気な面持ちで振り向く。

「何だよ２人とも、まだ俺の怪我のこと心配してんのかい！？　こんなピンピンしてるのに！」
「いいから前向いて運転しな馬鹿タレッ！」
「はいはい～！」

　昨日あれだけ大怪我して帰ってきたのに、今は何事もなかったかの様にケロッとしている彼は、早く展示会を観たくてウズウズしている様子。
　すると、不意にテレさんが私に視線を送ってきた。

「コイツの暴走を止めれるのは、マエルしかいない。頼んだよ……」

　妙に真剣な表情で頼まれた私は、咄嗟に「は、はい」と簡単に頷いた――。
　
　ペンモントンでは前日に雪が降っていたらしく、スティーブさんは途中で滑り止めのチェーンをタイヤに履かせた。

「て、手がヤバいくらい冷てぇーッ！」
「ホッカイロあるよ、スティーブさん」
　
　それから少し走って目的の祭り会場に到着すると、すでに街は賑やかな祭り色でいっぱいだった。

　
　駅前広場から大通りにかけて車の進入は封鎖され、高層建物と露店が立ち並び、朝だというのに大勢の人がごった返している。
　車内から眺める人々はみんな笑顔で、年末の華やかな雰囲気を楽しんでそうに見えた。首都からも近く、さすがは栄えた街といった感じ。

「お！　あそこなら１台停めれそうだな！」

　臨時に設けられた駐車場に、スティーブさんが空きを見つけて車を停める。先に降りた私が反対側に回ってドアを開け、テレさんの降車を補助した。

「雪で滑るから、足元気をつけて下さいね！」

　杖を出して突いたテレさんが、私をじっと見つめる。

「アンタ、そのナリだと逆に浮くんじゃないのかい？」
「え……そうですか！？」
　
　私の格好は、グラサンをかけてチェックのマフラーで顔半分を覆い、長い髪は纏め上げて帽子の中に隠している。
　知人から悟られないための変装だけど、テレさんから“隠し過ぎてむしろ目立つ”と指摘されてしまった。確かに、街の中にそこまで顔周りが重装備の人は見当たらない。

　う～ん、さすがにグラサンだけは外しとこ。
　帽子だけでも目深に被れば大丈夫かな。

　そう思いつつ辺りを見渡していたら、カップルが多いことに気付く。堂々と手を繋いで歩いたり、人目も憚らず抱き合っていたりしていた。

　いいなぁ……。

　まだスティーブさんと微妙な関係の私は、他のカップル達を羨ましがるように眺めていた。
　そこへ、私の左手を誰かがそっと握ってきて、振り向いたら、スティーブさんが目を糸の様に細めて笑っていた。

「行こうぜ、マエル！」

　別の方に気を取られていたテレさんを、チラッと見た彼がウィンクする。どうやら、彼女に対して“カップルを演じよう”と伝えてきてるみたい。

　偽装カップル万歳。

　仮初とはいえ、つい嬉しくなった私は「うん！」と返し、グラサンを仕舞って、彼と指を絡ませるように手を繋いだ――。

　ペンモントン侯爵が主催者となる壮大なフェアには、様々な出店のテントが展開されている。

　ミンスパイやプディング、焼き栗、ジンジャーブレッドなどの伝統的な祝祭食品があったり、娯楽となるゲームにはクジ引きや射的の他にも、占いや人形劇などもある。
　街中の人々は大人から子供まで、全てを忘れるかのように楽しんでいた。

　お目当てとなる車の展示会は、雪の影響を受けたせいかまだ準備中らしく、私達もみんなに混ざって、色んなものを食べ歩きながら、ゲームなどに興じていた。

「だから何で根元を撃つんだ馬鹿タレッ！　普通に考えりゃ、上に当てた方が倒れやすいって分かるやろがい！」
「そんな簡単じゃないっつの！　ヤジのせいで余計精度下がるから黙ってろって！」

　お祭りだというのに、相変わらず２人がコントを繰り広げてくれるおかげで、私はお腹が割れるくらい笑いが絶えなかった。

　そんな中、スティーブさんが私の肩を叩いてきて、アイス売り場を指差した。

「マエル、アイスクリーム食べない！？」
「えぇ、お腹壊すよ！？」
「大丈夫だって！　ちょと行ってくるわ！」

　私の忠告も聞かずにアイスを買いに行ってしまった彼は、木製スプーンが添えられたカップアイス片手に、子供のような笑顔で戻ってきた。
　早速一口食べたスティーブさんが、目をギュッと瞑って「ちめて～！」と声を漏らす。

「こんな寒いのに、よく食べれるね……」
「ははは！　こういう時じゃないと買えないし、寒い時期に食うのもいいもんだよ！　食べる？」

　バニラアイスをすくったスプーンを差し出された私は、若干迷いながらも答えた。

「え～？　んー、食べます・ん」
「え、え、え、どっち！？」

　戸惑う彼が持つスプーンに、口元のマフラーを下げてパクリと不意打ち気味に食らいつく。その冷たさに一瞬驚きながらも、濃厚でクリーミーなバニラの甘い香りが、口いっぱいに広がる。

「結局食うんかーい！」
「ふふ、美味しいね！」

　こんな些細なやり取りでも、本物のカップルのようで、すごく幸せな気分だった――。

　今度は、輪投げのテントを見つけたスティーブさんが「次あれやろうぜ！」と誘ってきた。

　いくつかある木の棒に、一定の距離から輪を投げ入れる単純なゲーム。棒には番号が振られており、それに応じた景品を手に入れることが出来る。中にはマルキ産の高級ワインまであった。

「３回で９ペンスねー」
「あいよ！」

　お金を払ったスティーブさんが店主から３つの輪を貰うなり、異変を見つけたかのように片眉を上げる。

「ちょちょちょ、おいオッチャン！　この輪っか、なんかやたら小っさくねぇか！？」
「何だ兄ちゃん、自信がないならやめときな！　金をドブに捨てるだけだぜ！」
「今更退けるかってんだッ！　絶対あのワイン頂いてやるからな！」

　意気込んだスティーブさんが、ワインの番号が振られた棒を目掛けて構えた。

　これ、ちょっとインチキなお店なんじゃ……。

　彼の後ろ姿を見ていた私とテレさんが、目を合わせて首を振る。そんなテレさんの手にはいつの間にか、リンゴを発酵させたホットシードルというお酒の入ったグラスが握られていた。

「ちょ、テレさんダメですよ……お酒なんて」

　薬を服用している身体にアルコールは禁物。ところが、目を疑って心配する私をよそに、彼女はクイッとグラスを飲み干してしまう。

「何言ってんだい！　こんな日に飲まないで、長生きなんかしたかないよワタシゃ。はい、これ返しといて」

　空いたグラスをポンと手渡され、目をパチクリさせて呆然とする私。テレさんの暴走を止められる人は、どこにもいない模様。

「はいおめでとうッ！　これ景品ね」

　あ、何か獲れたのかな？

　店主の声がしてスティーブさんの方を見てみると、無表情で佇む彼の手には、ワインではなく“ミニチュアの車”が乗せられていた。

「お、おう……これ、めっちゃ欲しかったヤツなんだ」

　子供用のおもちゃを前にして、負け惜しみを口にするスティーブさん。すると、隣で輪投げをしていた１０歳くらいの少年が、彼が持つおもちゃを羨望の眼差しで見上げていた。どうやら、同じものを狙っていたらしい。
　スティーブさんがニコッと微笑んで、少年の前にしゃがみ込む。

「ほら、これやるよ！」
「え、いいのー！？」
「ああ、何回も失敗してただろ？　これ持って、かあちゃんに自慢しておいで」

　おもちゃを貰った少年が、満面の笑みで「うん、ありがとう！」と言って走り去っていく。その行方を優しい瞳で見送る彼の腕に、私はそっと抱きついた。

「ふふ、最初からアレ狙ってたんでしょ？」
「いや、１発目はガチでワイン狙って外しちまったんだ、はははは」
　
　本当、正直な人……。

　その後、歩き疲れたから休みたいというテレさんを、テーブルが並べられた休憩ブースまで連れてきて座らせた。彼女をスティーブさんに任せた私は、グラスを返しに行くついでに、飲み物を買うことにした――。

　飲み物の出店まで歩く私の足取りは軽く、とても清々しい気持ちだった。このフェアに来るまでは、不安の方が全然強かったのに。
　スティーブさんは言うまでもないけど、今のところはテレさんもお祭りに高揚しているみたいで安心した。これ以上のお酒はダメだけど。

「いらっしゃいませ～」

　お店に着いてメニューを眺めてみる。色んな種類があったけど、カモミールの文字に目が止まった。

「えっと……ソーダを１つと、カモミールを２つ下さい」

　アルコールの分解には十分な水分補給が必要。
　ハーブティーであるカモミールにはカフェインが入っておらず、アルコールを摂取した体をリフレッシュさせるには、リラックス効果を含めて適している。

「はーい、少々お待ち下さいね！」
「はい」

　気さくな女性店員が準備してる間、財布を持ちながら待っていた私。ところが。

「おや、マエルじゃないか……？」

　突然――背後から聞こえてきた“覚えのある声”に、心臓が止まりそうになる。

　う、嘘でしょ？
　変装してるのに、どうして……？

　前を向いたまま少しだけ首を回して、肩越しに背後を見遣る。そこには、私をじっとりと見つめる１人の男性がいた。

　ミディアムのサラリとした茶髪に、鼻筋の通った端正な顔立ち。煌びやかな装飾をあしらった黒いスーツに身を包んだ、スラリと高身長なその人は。

　元婚約者のキリアンだった――。