言祝ぎの子 ー国立神役修詞高等学校ー

すれ違い

壱

＊

20年前、夏。

その日自分は夜番で、社務所内で数人の神職たちとともに書類仕事を片付けていた。夜空には欠けたところがひとつも無い見事な満月が出ていた。

若い巫女助勤たちが代わる代わる月を見上げに外に出ている姿が微笑ましく、珍しく揉め事で駆り出されることも祓除の依頼もなかったのでほかの神職たちと雑談しながら静かな夜を過ごしていた。

あれは23時を少し過ぎた頃だったか。

ドォンッ────と、腹の底に響くような爆発音とともに、足裏全体をしびれさせるほどの衝撃を感じた。机の上に置いてあった湯呑みが跳ねて物が倒れる。巫女たちの悲鳴が響き、私自身も驚きでその場に固まった。

すぐさま社務所を飛び出すと、社頭は混乱する妖たちで溢れていた。ふと、やけに外が薄暗いことに気がつき空を見上げる。


「なんだ、これ……」


まるで龍が空を旋回するように夜空には分厚い雲が広がり渦を巻いている。


「禰宜頭！」


母屋から飛び出してきた巫女頭が、血相を変えて自分の元へと走ってくる。


「禰宜頭ッ、大変です！　お部屋に芽さまがいらっしゃいません！」

「なんだって！？　9時頃にはお休みになっていたはずだろう！」

「それが、音がした時ちょうどお部屋の前を通ったのでお声掛けしたのですが見当たらず……」


白い顔をもっと白くした巫女頭と母屋に飛び込む。全ての部屋を引っくり返すように探したが、芽さまの姿はどこにもない。

とりあえず外の状況の把握と隆永さまへ報告を、そう思って外に飛び出すと、ちょうど離れへ休みに行っていた隆永さまが騒ぎを聞きつけ戻ってきていた。


「全ての建物を調べるんだ！　一人で動かず、巫女は禰宜以上の神職と行動！」


隆永さまの声を聞いた神職達が一斉に方々へ走り出す。ご自身も本殿へ向かおうされたのか、踵を返したその背中を慌てて呼び止める。


「隆永宮司！　お待ちください！」

「この緊急事態に何、端的に話して」


凄まれて息を飲むも、すぐさま芽さまが見当たらないことを伝える。いっそう険しい顔をした隆永さまは私と神職数名に離れへ向かうように指示を出す。

すぐさま離れへと駆け出した。

不躾とは承知しつつ、濡れ縁から幸さちさまのいるお部屋へ飛び込む。顔を青くした幸さまが部屋の真ん中で立ち尽くしていた。


「ま、真言さん……どうしよう！」

「落ち着いてください、お身体に触ります。隆永さまが今現状を確認しているので、幸さまは薫さまとこちらで待機していてください」

「違うの、薫がいないの！　あの子九時頃に一人で寝るって部屋に戻って行って、でもさっき音がしたあと慌てて見に行ったら部屋にもトイレにもいなくて……ッ！」


必死に自分の着物を掴む幸さまに目を見開く。まさか薫さまも、思わずそう漏らしてしまいハッと口を塞ぐ。幸さまの目が見開かれる。


「真言さん、今のどういうこと？　薫もって、もしかして芽も母屋にいないの！？」

「あの、それは……ッ」

「答えてッ！　真言さん！」


芯の通った声に名前を呼ばれ反射的に頷いた。

次の瞬間、幸さまは私を押しのけて濡れ縁から飛び降りて走り出す。産後の回復が芳しくなく毎日ほぼ寝たきりな状態だったとは思えないほどの勢いでどんどん離れから遠ざかっていく。


「幸さま！　お待ちください幸さまッ！」


私が幸さまに追いついた頃には、もう全てが手遅れだった。

暴走した祝詞、崩壊しかけた道場、中で渦巻く圧倒的な力に、宮司以外誰も傍へ近付くことが出来ない。誰もがただただ呆然と立ちすくみ、激しく軋む道場を呆然と見上げた。

やがて、吹き荒れる嵐の轟音がピタリとやんだ瞬間、そのあまりの静寂さに体の芯が震えた。誰もがその場に杭を打たれたように棒立ちになる中、身を切り裂くような慟哭が静寂を貫いた。

頬を叩かれたように我に返った。歪んだ扉をこじ開けて中へ飛び込む。

中心に踞る人影がある。まるで獣が吠えるような嗚咽と叫び。その傍には双子たちが青い顔をして立ち尽くしていた。

その隙間から青白い細腕が見えた。生気を感じさせない人形のような腕だ。だらりと垂れ下がり少しも動かない。


その日、幸さまがお亡くなりになって、わくたかむの社は────この家族は、何もかも変わってしまった。