忠犬だったはずの後輩が、独占欲を隠さなくなった

8.5 仮面の裏

叶斗を山野から引き離し、ホテルの部屋を取るためフロントで手続きをしている間――
村瀬は、一人で怒りと自己嫌悪の中にいた。

（何やってんだ、俺……）

さっきまで、叶斗に対して強引な態度を取っていたのは自覚している。
再会した時から、ずっと焦っていた。
2年間想い続けてきた叶斗の周りに、知らない人間がいて、気軽に笑いかけられていて――
「俺なんかより、よっぽど近くにいて、あっさり懐に入り込んでくる奴」がいた。

だから、叶斗の心を得るより先に、体だけでも奪ってしまおうと考えた。
ひどいやり方だと分かっていた。けど、もう絶対に手放したくなくて、欲望に任せてしまった。

けれど――
さっきの叶斗の顔。
震えながら、自分に助けを求めてきたその表情。

（守るべきだった。俺が……ちゃんと、あの人の心に寄り添うべきだったんだ）

あの時見せた震える瞳を、忘れることはできない。
強がって、意地を張って、助けを呼べなかった叶斗。
けれど最後の最後で、自分の名前を呼んでくれた。

（俺は……あの人の信頼を裏切ってた）

2年前、俺を守ろうと無理をしている先輩に気づいて、支えたいと思ったあの日。
あの頃の気持ちを、ようやく思い出した。

「先輩の傍にいたい。だけどそれは、先輩が笑っていてくれる場所じゃないと意味がない」

手続きが終わってカードキーを受け取ると、村瀬はそっと拳を握った。

（もう、強がるのはやめよう。仮面を外して――昔の、あの頃の俺でいよう）

叶斗を安心させたい。その一心で、部屋へと戻る足が自然と早まっていた。