魔道の剣　　ー王宮の鉱にまつわる悲話ー

広之新

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第1章　逃げる2人

殺された妻

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　リーカーは今朝のことを思い出していた。そこには明るい幸せな家庭があった。今の彼にはそれはもう遠い過去のように思われた。

　　　　　　　　――――――――――――――――――――

　空は晴れ渡り、すがすがしい朝だった。これからリーカーは聖なる山に向かうところだった。妻のアーリーと5歳になる娘のエミリーが玄関先に見送りに出ていた。

「私は魔法剣士となった。これからは女王様に仕えることになる。ゆくゆくはお前のために、未来の女王様のために力を尽くすことになる。そのために私は必ず成し遂げる」

　ビンデリア国は魔法使いのエリザリー女王が統治していた。そしてその女王を支えるのは魔法力と剣の力を持つ魔騎士と言われる魔法剣士たちだった。
　リーカーは大恋愛の末、エリザリー女王の一人娘アーリーを娶った。継承権からいえば彼女は次の女王になるはずであった。そのためビンデリア有数の剣士だったリーカーは、新たに魔法の修行をして魔法剣士になった。将来の女王のアーリーを支えるために。
　だがそれだけでは十分ではない。女王の夫、つまり王配と認められるためには試練を受けねばならなかった。それは魔道の剣を手にすることだ。それは聖なる山にあるヨミ洞窟の奥に存在する。

「では行ってくる」
「パパ！　しっかりね」
「ああ、エミリーもママのいうことを聞いて、おとなしく待っているんだ」

　リーカーはかがんで笑顔で言った。

「あなた、どうかご無事で・・・」

　少し心配げなアーリーに、「大丈夫だ」というようにリーカーは大きくうなずいて出かけて行った。

　エリザリー女王の夫であった、今は亡きジェームズ公はヨミ洞窟から魔道の剣を持ち帰った。その洞窟は魔物が蟠踞する恐ろしい場所だった。魔法と剣の技に長けたジェームズ公はその試練に耐えて成し遂げたのだ。
　一方、リーカーは剣士としてはこの国１，２を争うほどに優れていたが、魔法は全く使えなかった。だから血のにじむような修業を重ね、なんとか魔法を身に着けることができて魔法騎士となったのだ。この上は魔道の剣を我がものとしなければならない。

　この剣はジェームズ公が亡くなったのと同時に王宮から消えた。ある魔法使いがヨミ洞窟を調べたところ、元の場所に突き刺さっていたそうだ。次に試練を受ける者を迎えるために・・・。

　◇◇◇

　リーカーはヨミ洞窟にたどり着いた。そこには年老いた魔法使いが待っていた。

「これから先は試練じゃ。襲ってくる魔物をはねのけ、魔道の剣を引き抜いて持って帰ってくるのじゃ。ただし魔道の剣は邪な者には抜けぬ。この国のため、女王様のために身をささげる決心がある者しか抜けぬ。よいな？」
「はい。わかっております」

　リーカーは「はぁ！」と息を吐いて気合を入れると洞窟に入って行った。中は冷たい風が吹き不気味に静まり返っていた。

（何かがいる・・・）

　リーカーは剣を抜いた。彼を狙って何かが迫ってきている気配はあった。すると突然、

「グオー！」

　と大きな音が響き渡り、化け物の大蛇が目の前に現れた。毒霧を吐きながら、リーカーを一飲みしようと大きな口を広げていた。

「＊＊＊一刀斬ウヌミアクラブラド＊＊＊」

　リーカーは魔法を込めた剣を振るった。するとその大蛇は一刀両断され、姿を消した。

　だがそれで終わりではない。魔物たちが次々にリーカーを襲ってきた。モンスターやドラゴン、そしてケルベロス・・・。だがリーカーは恐怖に打ち勝ち、それらを倒していった。
　やがて洞窟の奥に来た。そこには地面に突き刺さった剣があった。それは暗闇に怪しい光を放っていた。まさしくこれぞ魔道の剣・・・リーカーはそう確信して剣に向かって誓いの言葉を述べた。

「我はこの身をこの国と女王様に捧げる。魔道の剣よ！　我をふさわしいと思うなら、地面より抜け出て我とともに来い！」

　リーカーは魔道の剣の束に手をかけた。しびれるような感触はしたが拒絶されている気はしなかった。彼は力を込めた。
　すると魔道の剣は一瞬、きらめいた。リーカーの思いと呼応するかのように・・・。そしてそのまま引き抜かれた。リーカーの手にかかる抵抗は全くなかった。魔道の剣はリーカーを認めたのだ。

　リーカーは魔道の剣を持って洞窟の外に出た。そこにはあの年老いた魔法使いが待っていた。

「見事だ！」

　年老いた魔法使いが大きくうなずいた。

「ジェイ・リーカー。お前はこの魔道剣に認められた。女王を支え、このビンデリアに平和をもたらすのだ」
「はっ。この命にかけましても私に与えられた使命を全ういたします」

　リーカーは片膝をついて頭を下げた。

「この魔道剣はお前を大いに助けてくれるだろう。だがこの魔道剣を手に入れたということはこれからお前は苦難の道を進まねばならないだろう。それがこの剣を持つ者の運命さだめだ。それにこの剣の魔力を使いすぎると鉱あらがねの呪いがお前に起こる。注意するのだ」
「はっ。肝に銘じます」

　◇◇◇◇

　リーカーは魔道剣を得て大きな喜びに包まれていた。それを妻のアーリーと娘のエミリーにいち早く伝えようと家に走って戻ってきた。ところが家の様子を見てリーカーは愕然とした。
　門は破られ、家のドアは開けっ放しで中は荒らされていた。何者かが侵入したようだった。

「アーリー！　エミリー！」

　血相を変えたリーカーは家の中に入っていった。すると血を流したアーリーが倒れていた。

「おい！　しっかりしろ！　何があったんだ！」

　リーカーはアーリーを抱き起こした。彼女は虫の息だったが、リーカーの顔を見て安堵の表情が浮かべていた。

「あなた・・・いきなり剣士たちが・・・」

　アーリーは息も絶え絶えに言った。

「剣士がどうした？　エミリーは？」
「急に襲ってきて・・・魔法で結界を張っても破られて・・・エミリーを天井に隠して・・・私、いえ、エミリーは狙われています・・・」
「どうして！　なぜなんだ！」

　リーカーは動揺して声を上げた。

「あなた、エミリーを守ってください。エミリーを・・・」

　アーリーはリーカーの腕をしっかりとつかんで訴えた。そしてそこでこと切れた。

「アーリー！　しっかりするんだ！　アーリー！」

　リーカーは呼び続けたが、アーリーはもう目を開けることはなかった。彼女はリーカーの腕の中でそのまま冷たくなっていった。

「アーリー・・・」

　リーカーは深い悲しみを覚えていた。しかしいつまでもそうしてはいられなかった。リーカーはアーリーの亡骸を下ろすと天井に声をかけた。

「エミリー！　聞こえるか？　パパだ！」
「パパ・・・」

　上の方から声が聞こえた。リーカーは天井の板を開けた。そこには目を赤く泣きはらしたエミリーの姿があった。

「エミリー！　無事だったか！」

　彼女は音を立てまいと口を押さえ、流れる涙を必死にこらえていた。アーリーの魔法とエミリーの頑張りで、襲ってきた剣士たちから何とか隠し通せたようだった。

「怖かっただろう。もう大丈夫だ。よく我慢した」

　リーカーはエミリーを下ろした。床に下りたエミリーに、変わり果てた母の姿が目に入った。

「ママ！」

　エミリーはアーリーの亡骸のそばに寄ると、こらえていた涙を流した。

「エミリー・・・」

　リーカーはエミリーの肩を抱いてやることしかできなかった。

（一体、どうしてこんなことに！　アーリーを殺したのは誰なんだ！　許さぬ・・・）

　リーカーに悲しみとともに激しい怒りが込み上げてきた。こんなことをした者に復讐したい衝動に駆られていた。　その時、

「やはりここにいたか！」

　いきなり声が聞こえた。リーカーが前を見ると、見知らぬ数人の剣士たちが立っていた。エミリーがどうしても見つからず、リーカーの帰りを魔法で隠れて待っていたようだった。彼らは剣を抜いてリーカーに近づいてきた。

「お前たちか！　妻を殺したのは！」

　リーカーが大声を上げて右手を伸ばした。すると剣が飛んできて、その右手にしっかり握られた。それはあの魔道剣だった。

「そうだ。死んでもらおう」

　その剣士のリーダーらしい男は言った。そしてその男は呪文を唱えた。すると多くの刃物が飛んできて、リーカーに襲い掛かってきた。

「カーン！　カーン！」

　リーカーは剣でそれらをはじき落とした。

（魔法を使うとは！　魔騎士と魔兵？　まさか！）

　リーカーは心に浮かんだことが信じられなかった。リーダーの男は言った。

「少しはできるようだな？」
「貴様は魔騎士なのか？　それならなぜ我らを？」
「それはどうかな？　ふふん。知らずに死んだほうが身のためだ！」

　その男は後ろにいる剣士たちに合図した。すると剣士たちは魔法で剣をムチのようにしならせながら襲い掛かってきた。

（剣の腕は自信があるが、魔法はまだまだ。しかしここで討ち取られるわけにいかぬ）

　リーカーは振り下ろされる剣を避けて呪文を唱えた。

「＊＊＊瞬動フラシュ＊＊＊」

　すると彼の姿は急に消え失せた。剣士たちは一瞬、動揺して辺りを見渡した。その隙をついてリーカーは現れた。

「＊＊＊魔道剣マグスグラディス＊瞬殺インスタンチディ＊＊＊」

　リーカーは呪文を唱え、剣を素早く振り回し、一瞬のうちに斬りつけた。すると「ドサッ！」大きな音がして剣士たちたちはすべて床に倒れていた。

「なかなかやるようだ。さすがビンデリア一の剣士と言われたリーカーだ。しかし次はそうはいかんぞ！」

　リーダーの男が呪文を唱えて剣を構えた。するとリーカーには周囲の光景がゆがんで見えてきた。そしてあちこちから剣が向かってくるように見え、リーカーは剣を振り回した。敵の魔法はこちらの自滅を待っているようだった。

（これは幻影魔法！　見てはならぬ）

　リーカーは目を閉じた。そして敵の気配を探った。

「目をつぶりよったな！　これで貴様も終わりだ！」

　男はリーカーの背後から剣を振り下ろした。だがその気配を一瞬、早く感じたリーカーは振り返って

「＊＊＊魔道剣マグスグラディス＊一刀斬ウヌミアクラブラド＊＊＊」

　を放った。その強烈な一撃はその男を倒した。目を開けると男は恨めしそうにこちらを見ていた。

「しくじったか・・・だが俺を倒しても変わらぬ。貴様たちは別の者に殺されるだけだ」

　男はそう言うと倒れて動かなくなった。

「パパ・・・」

　エミリーが不安そうにリーカーを見ていた。リーカーは膝を落としエミリーの目を見ながら言った。

「よいか。我らにはもう道がない。これから自らの力で切り開いていくしかない」

　　　　　　　　　　　　―――――――――――――――――

　リーカーは今日の出来事を思い出していた。あれからリーカーとエミリーは家を出て森の方に逃げた。家を襲って来たのは、正体を隠していたものの魔騎士と魔兵に違いなかった。そしてその後も魔騎士と魔兵が2人を襲ってきた。自分を妻殺しの反逆者として・・・。どうして奴らが・・・何のために・・・疑問はつきなかった。

「うむむむ・・・」

　そのうちリーカーは右腹に鋭い痛みを感じるようになっていた。右手で触れるとそこは岩のように固くなっていた。

（これが代償か・・・。魔道剣の鉱あらがねの呪いが出ている。まだまだ未熟な上に自分の力以上の強力な魔法を使いすぎたためか・・・）

　彼はそう思った。だがそれを後悔している暇はなかった。

（この身がどうなろうとエミリーを守らねば・・・）

　彼の決意は揺るがなかった。

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