その愛、運命につき

episode3

1

　パーティから数日が経ったある日、久しぶりに1人で城の外へ出ていた。

　――正確には、「城の外へ出された」。

「気分転換は大切よ。さぁリュシエル！町へ行っていらっしゃい」

　そう言って、皇妃は満面の笑みで私を送り出した。

　その背後でエリーゼが「護衛を付けずに、というのがミソでございますね」と小声で付け足していたのを、私は聞き逃さなかった。

　……身分を隠すための簡素なワンピースと、髪を覆うスカーフも万全。
　
　数メートル後方には、衛兵が町人の変装をしてついてきているし、商人に紛れてお母様とエリーゼが私を尾行している姿に気づいていないわけでは無い。

　けれど久々に宮から出るのは楽しみだったし、不安を一瞬で吹き飛ばすほどの賑やかさに浮き足立っていた。

　石畳に並ぶ様々な露店。
　楽士が音楽を奏で、踊り子が舞う中央広場。
　行き交う人々の笑い声や、威勢の良い商人達の声。

「落ち着くなぁ」

　思わずぽつりと呟くと、尾行中の2人が小さくガッツポーズしているのを視界の端で捉えた。
　
「エリーゼ、お母様。どうせなら一緒に街を散策いたしませんか？」

　そう声をかけたけれど、わかりやすく人影に隠れてしまった2人を見て、もう知らん顔しようと決めた。

　ふと、少し前までは私も、この街の景観の一部だった事を思い出す。

　男爵家の長女でありながら、使用人の様に夕飯の買出しをする私に、街の人々は優しく接してくれた。

「あら、ソフィじゃないか。久しぶりだね。」

　物思いに耽る私に声をかけてきたのは小麦屋の女店主。
　それに続いてスパイス店や魚屋の店主も次々に声をかけてくる。

「心配したよ。急に来なくなったから」
「家出したんだって？今どこにいるんだ。困ったらうちに来なさい。」

　その優しさに、心が暖かくなる。

「ありがとう。－－実は今」

　言いかけた瞬間、聞き覚えのある声が背後で聞こえてきた。

「掃除婦かと思えば、お姉様じゃない。」

　もう2度と会いたく無いのに……。

　思った通り、そこにいたのはミシェルと育ての親、ベンフィード夫妻だった。

「またベンフィード一家か。」

　スパイス店の店主は表情を曇らせた。

「使用人が何人も夜逃げしたらしいよ。なんでもさ、奴隷の様に扱われる上、賃金は涙程だったとかって話さ。」

　小麦屋の女店主もミシェル達を睨みつけた。

「あまりにも落ちぶれた身なりで驚いたわ。」
「……。」
「暇なら荷物を運んでくださらない？」
「……自分達で運んだら？ここから屋敷までそんなに遠く無いんだから」　

　ミシェルは目を見開いたかと思うと、次の瞬間には嘲るように口角を歪めた。

「あら、断れる身分かしら？」
　
　胸の奥に冷たい感情が流れ込む……けれど、静かに一家を見返した。

「私の今の身分を知っても……まだ同じ態度でいられるかしら？」

　ぽつりと零れた言葉に、ベンフィード夫人が不快そうに眉を寄せる。

「口を慎みなさい。教養が無くて困るわ。育てた恩を忘れたみたいね。」

「恩……？」

　私が言い返す前に、人混みに紛れたエリーゼの声が響いた。

「"育てた"なんて、本気で思っているのですか？ベンフィードさん。」

　ざわり、と周囲がざわめく。

　スパイス店の店主が腕を組み、小麦屋のおばさんは腰に手を当ててミシェル達を睨みつけた。

「同感だ。」
「荷物くらい、自分で持ちな」

　町の人々の視線が、はっきりとベンフィード一家へ向けられていく。

「――あのさ」

　静かな声が割って入る。

　背が高く、服装は質素。それでも隠しきれない気品がある男が、落ち着いた眼差しでミシェルを正面から見据えた。

「あなた方の方が教養が無いと思うんだけど」

　男性はそう言って、一瞬だけ私の方を見る。
　その視線に、不思議と胸が落ち着いた。

「これ以上は僕がお相手しましょうか？」

　淡々とした口調なのに、言葉には揺るぎがなかった。　　
　ベンフィード夫妻が顔を強ばらせる。

「それに」
　男性は続ける。

「荷物を運ぶ手も足も、あなた方にはある。町の人間を見下して使う理由はない」

　少しの沈黙の後、ベンフィード男爵が気まずそうに咳払いをした。

「……もういい。ミシェル、行くぞ」
「お父様!?」
「恥をさらすな」

　ミシェルは唇を噛みしめ、乱暴に荷物を抱えると、逃げるようにその場を去っていった。
　残された空気が、ふっと緩む。

「よく言った」
「胸がすっとしたよ」

　町の人々から、温かな声がかかる。
　私はようやく息を吐き、隣の男性に向き直った。

「……ありがとうございました。」

　彼は柔らかく首を振った。
　まっすぐに向けられた眼差しに、胸が小さく跳ねる。
　――まるで、私が誰なのかを最初から知っているかのような目。

「ところで」

　彼はふっと表情を緩め、冗談めかして言った。

「この町は初めてで。よければ、案内してもらえませんか？」
「ええ、もちろん。私でよければ。」

　数メートル後方で、町人に変装した母とエリーゼが大きく頷いている気配を感じながら、私は彼と並んで歩き出した。