プルートーの胤裔

囚われの美女

「やっぱり、罠だ」
　わたくしは苦虫を噛み潰したような顔をした。
「三人の幹部のうち左右の二人が、無表情のまま走って来て、左右からわたしを取り押さえました。そして、硬いブーツの靴底を使って、わたしの膝の裏を蹴って、そのまま石の床に跪かせると、わたしの修行服の帯を片手で触って、武器を所持してないか、素早く確認をしました。わたしが身を捩りながら、入口で腕を組んでいる幹部の顔を見上げると、間もなく黒い布で目隠しをされました」
「君を騙した男は？」
　煙草の灰が落ちそうになって、慌ててわたくしは灰皿を手繰り寄せた。
「部屋へ飛び込んで来たのは、幹部の三人だけで、その中に記者を名乗る男の姿はありませんでした。ひょっとしたら、わたしが鉄扉の向こうへ侵入した後、一度引き上げた幹部たちが、再び地下室へ引き返して来たのを見て、慌てて男はその場を逃げ出したのかも知れないと、その時のわたしは漠然とそう思いましたが、しかし、だんだんとその場の雰囲気が分かるに従って、わたしを手際良く拘束した幹部たちの、その冷静な表情を見れば見る程、わたしが秘密の部屋に侵入している事を彼らは前もって知っている様子でしたから、いま宗村さんの言われた通り、わたしはあの男によってまんまと騙されてしまったのだと、そう気が付いてがっくりと肩を落としました」
　両手でコップの水を回して、美咲はまつ毛を下げた。
「しかし、何だってその男は、晦冥会の秘密を追い掛けていた君を煽ぎ立てて、秘密の部屋へ君を送り込んだんだ？　その目的というのが、俺には全く理解できない」
　コックコートを脱ぎながら、岸本が厨房から出て来た。そして、こちらを大きく覗き込むような素振りを見せてから、食堂のガラス戸を引いて廊下へ出て行った。わたくしたちは相当長いこと話し込んでしまっているようだ。
「わたしを騙した男と、わたしを拘束した三人の幹部たちは、どうやらグルだったようです」
「グル？」
　わたくしは美咲に顔を戻した。
「はい。あれから一年の時が経過して、あの時の恐怖の体験から解き放たれて、冷静にわたしが拘束された時の様子を思い返してみると、わたしはどうも幹部たちからスパイの嫌疑をかけられていたのではなかったかと、そう思うようになりました」
「スパイ。スパイ、か。まあ、君は晦冥会に潜入して、個人的に諜報活動をしていた訳だから、警察の身分秘匿捜査と間違えられても、文句は言えないか」
「そうではありません」
　美咲はコップの水を全て飲み干した。
「わたしが晦冥会のスパイだと疑われていた、そうわたしは考えているのです」
　わたくしの頭の中で、ぐるぐるとハテナマークが回り始めた。
「はあ？　晦冥会の秘密の部屋に、晦冥会のスパイが忍び込んだと、晦冥会の幹部はそう勘違いして、君を取り押さえて拘束した、そう君は考えているのか？　何だいそれは」
　わたくしは頭の後ろで手を組んで、背凭れに背中を押し付けた。
「晦冥会と一言に言っても、紀瑛総連と月宗冥正会が合併した大規模な宗教団体だという話は、既に宗村さんに説明したと思います。晦冥会の信者の数は、全国に二〇万人以上も存在するとも言われ、支部だけ取ってみても、国内で百九十七箇所もあり、つまり国の政策を左右し兼ねない程の影響力が、今の晦冥会にはあります。これだけ膨大な規模の組織は、必ずしも一つにまとまっているとは言い切れません。当然何かしらの派閥が存在するのが世の常です。少なくとも紀瑛総連と月宗冥正会の元信者は、お互い相容れない存在として、支部内でも住処を分けています」
　わたくしは唇を尖らせて、腕を組んだ。
「派閥かあ。それはまあ、確かにあるだろうな。中学校のクラスの女子だって、二学期ともなれば派閥を作って、気に入らない子を仲間外れするくらいなんだから。それが二〇万人ともなれば、当然派閥の一つや二つはあるだろうな。それじゃあ、君を拘束した幹部たち三人は、紀瑛総連か月宗冥正会の何れかの出身で、君を対立側のスパイだと、勘違いしたってわけ？」
　不真面目な調子のわたくしを、真剣な眼差しが捉えていた。
「そんな呑気な話ではありません。宗村さんとわたしとで、思い描いている世界がまるで違っています。わたしが考えている派閥とは、合併前の宗派で住処を分ける程度の、そんな生易しいものではない、当時のわたしが偶然にも、禁断の世界に足を踏み入れてしまった恐ろしい派閥争い。それは」
「それは？」
　美咲は大きく息を入れた。
「それは、それはまだ、今のわたしには正確には答えると事が出来ません」
　わたくしは椅子の上でバランスを崩した。
「ただ、その派閥争いによって、数多くの死者が出ている事は、あの当時の異様な雰囲気で分かります。晦冥会の秘密の部屋で拘束されたわたしは、正に命を失う一歩手前の危険な状態でした。幹部たちの耳打ちし合っている言葉の中に、『消す』という言葉さえ飛び出していましたから」
　わたくしは首の皮を指で摘まんだ。
「まあ、スパイが敵に捕らわれたら、長期間の拘束か、場合によっては処刑される事もあると聞くからな。晦冥会の秘密に手を出した君は、口止めの為に殺される可能性があったというわけか。それでも君は今こうしてここにいるという事は、長期間の拘束の後、最終的にはその幹部たちから解放されたんだろう？」
　ガリガリガリと大きな音を立てて、一斉に氷の塊が窓の外を落下した。それが軒端の太い氷柱だと分かるのに、数秒の時間を要した。
「宗村さん、わたしは晦冥会から開放された、と言うよりかは、晦冥会から永久追放されたと言った方が正しいかも知れません。しかしそれは、晦冥会の秘密に足を踏み入れた背信者にとって、非常に稀なケースだったようです。とにかく、晦冥会の秘密の部屋で拘束をされたわたしは、一人の幹部からこう質問を受けました。『誰の指示でここへ来た？』『そいつは俺たちの事をどこまで知っている？』『お前の仲間はあと何人いる？』この三つの質問は、当時のわたしには何とも答える事が出来ませんから、ただ知らないと首を横に振るしかありませんでした。これらの質問の内容から考えても、彼ら幹部たちは、わたしを送り込んだ相手の顔が明確に浮かんでいて、まんまとひっ捕らえた手先のわたしを通じて、親玉の動きを知ろうとしているようでもありました」
「彼らは敵対する相手のスパイと君を勘違いして、そういう質問して来たわけか。しかし、幹部たちは君を刑事か何かだとは思わなかったのか？　悪事を働く秘密結社を懲らしめる相手と言ったら、司法警察の刑事たちと相場は決まっているのだが」
　美咲は、今でも当時の恐ろしい体験が身に沁みついているのか、やや体を硬直させて、真っ直ぐに椅子に座っていた。
「彼らはわたしを国家の行政機関の人間だとは端から考えていないようでした。もしもわたしが機関員や民間人と彼らが判断していれば、わたしはその場で絞首か何かで殺されて、どこかの公園の木にでも吊るされていたと思います。しかし、わたしは敵のスパイと勘違いしたが為、わたしは拘束されてもなお、彼らはわたしを簡単に始末はできず、それどころか彼らの心のどこかで用心を深めている様子が見られました」
「用心？　君を殺して、反対勢力の報復を恐れたってこと？」
「そういう事のようです。そう言った意味では彼らは、傍若無人で肩で風を切るような存在ではなく、どちらかと言うと人目を忍ぶ地下組織のような、レジスタンス的な立場のようにも感じました」
　岸本が再び食堂に入って来て、肩に掛けた脚立を背負い直してから、厨房の中へ入って行った。
「レジスタンス。晦冥会の秘密の部屋に、定期的に集まって来る、晦冥会の抵抗組織？」
「飽く迄イメージですが、わたしはあの短い緊迫した時間の中で、そう言った印象を彼らに持ちました。表向きは晦冥会の幹部として日常の役目を果たしながら、裏では支部の秘密の地下室で、巨大な組織に抗っている、というような」
　わたくしは大きく腕を組んだまま、しばらく黙り込んだ。
「話を戻しますが、晦冥会の秘密の部屋に侵入したわたしは、結局処分保留の身柄となり、かと言って彼らから解放されるわけもなく、背中を蹴られるようにして地下室から別の場所へと連行されました。寝静まった支部施設の裏口から表へ出て、待っていた車のトランクを開ける音がしたかと思うと、わたしは二人掛かりで持ち上げられ放り込まれて、堪らず起き上がろうとする人の頭を両手で押し込みながら、力尽くでトランクが閉じられました。それはまるで捕虜か罪人を連行するような扱いで、どこへ連れて行かれるのか不安の中、二時間は文字通り車に揺られて、次にトランクが空いた時には、目隠しをされていたのではっきりとは分かりませんでしたが、水辺の匂いと波の音が聞こえていて、どこかの湖畔の近くまで移動して来たようでした。わたしは二人の男に持ち上げられるようにして車の荷台から降り、そのまま近くの建物の中へと歩かされました。建物は全体が眠りに落ちているような静けさの中、長い廊下の角を曲がり曲がり、やっとわたしの縄が解かれた時には、わたしは小さな独房のような地下室に閉じ込められているのでした。扉は鉄格子付の鉄製で、床も壁も黒沁みだらけのコンクリート、手の届かない高い壁に嵌め殺しの小窓があって、月の明かりが反対側の壁を白く照らしていました。わたしは床に転がっていた木製の椅子に座って、背凭れを抱くような姿勢で、一人さめざめと涙を流しました。もしかしたら、一年前の雪崩れから下山を始めた秀勝は、偶然にも晦冥会の秘密に足を踏み入れてしまって、今のわたしと同じように幹部に拘束されて、やはりこの部屋のこの椅子の上で、最終的には息を引き取ったのではないかと、そんな心細い妄想までして、結局その夜は一睡もせずに朝を迎えました」
　太古秀勝の遭難した遺体は、あれから二年経過した今でも発見はされていない。当時の美咲の心細い妄想は、案外妄想に止まらない可能性はある。彼の実家の部屋から、当時雪崩れに遭った山の登山地図が出て来たという話も、その可能性を高める出来事の一つだ。
「次の日になると、鉄の扉の食事用の小窓から、朝夕と質素な食事が出されました。乾燥して硬くなったコッペパンを一目見て、わたしはそれらを口にする事は結局ありませんでした。また、拷問部屋へ連れて行かれて、知っている事を洗いざらい吐かされるような、そう言った非人道的な仕打ちも無く、わたしはただ一脚の椅子に座って、膝を抱いて時を過ごしました。
　それから四日ほど経って、朝日が高い小窓から差し込んで来て、汚い床を四角く照らしている頃、突然扉の施錠が解かれる大きな音がしました。わたしは相変わらず椅子に座って、扉とは反対側の壁に向かったまま、音のする方を振り返ろうともしませんでした。それほど当時のわたしは、救いようのない敗北感に打ちひしがれていましたから、これからわたしは処刑場へ引き摺り出されて、目隠しした上に、後頭部から銃弾を撃ち込まれて殺されるのかと、変な覚悟を決めていたのでした。しかし、この解錠の音の意味は、そういう忌まわしい類のものではなく、それどころか、絶望のどん底のわたしの元へ一人の面会者が現れた福音でした」
「面会者？　そんな犯罪者の巣窟のような地下室に、一体誰が君の元に会いに来ると言うんだ？」
　美咲はわたくしの前で遠い目をして、口元を少し緩めた。
「その面会者とは、口調は男性のように粗っぽく、しかしモデルのような美しい美貌を持った、頭脳明快な女性」
「お、おい、まさか」
　美咲はこれまでの沈痛な語気を改めて、ぴんと人差し指を立ててこう言った。
「そのまさかです。あの時、強い朝の光りの中にゆっくりと入って来て、組んだ腕の人差し指でトントンと二の腕を叩いていたのは、他でもない敷島レナさんだったのです」