プルートーの胤裔

決壊

　ネットカフェの個室から、加藤が出て来た。そして中へ向かって、深々とお辞儀を見せた。
　これで一応、有料でインターネットに接続できる、通称ネットカフェと呼ばれる店舗の、全利用客の身元が判明した。そうした所で別段、二〇余名ある彼らの中から、本件の容疑者と思しき人物は一人も浮上しなかった。〝容疑者はネットカフェにいる〟という、捜査本部の見立ては、ここに来て大きく的を外した形となった。
「これは一体、どうした事でしょう」
　石動は、アシンメトリーにした前髪に、そっと手を触れた。
「このネットカフェの回線から、不正なアクセスがくり返されているのは、間違いありません。そしてそれは、今もなお継続している。ところがそれを実行している違反者が、この店内には存在しないのであれば、犯人は、一体どうやって不正を行っているのでしょうか」
　刑事たちの輪に加わって、店舗の見取り図を指で弾くわたくし。
「専門機関に依頼して、詳しい回線の情報を調べてみる、というのはどうでしょうか？　ネット回線は無数にあるにしても、固有ＩＰアドレスというものが、各部屋に割り当てられていると思うのですが」
　わたくしの顔の前に、さっと石動は手を上げて、
「我々は今回、某企業のサーバーデータが、何者かによってハッキング被害を受けているとの情報を入手し、その発信元であるこのネットカフェを完全に包囲しました。そしてこの店の中に、その何者かが袋のネズミとなった事から、我われは、迅速かつ、綿密に、一部屋一部屋しらみ潰しに調べました」
　たっぷりと間を置いて、それから少し声のトーンを下げて、
「しかしその結果が、このような空振りに終わっては、次の一手、いま宗村さんが言われたような、犯行に使用されたＩＰアドレスを特定する必要があります。おっとご安心ください。問題のＩＰアドレスは、すでにこちらの羽賀さんが、サイバー犯罪対策課に問い合わせています」
　羽賀は、黒のパンツスーツのポケットから、素早くスマートフォンを取り出した。
「石動警部補、噂をすればです。さっそく、不正アクセスが行われたというＩＰアドレスが送られてきました」
　タッチスクリーンを操作して、ディスプレイを石動へ向ける、羽賀。そこで彼の顔が曇る。
「残念ながら、僕にはこの数字の意味が分かりません。しかしこの店の技術スタッフに、この数字を見せれば、きっと犯行に使われている回線が特定できるはずです。加藤君、ネット回線の照合が取れるまで、利用客を中に待機させておいて下さい」
　神妙な面持ちで、頷く加藤。それを確認して、石動と羽賀、二人の刑事は受付の方へと走った。
「容疑者がおらんかったんやから、今さらハッキングした部屋が分かった所で、何の意味があんねん」
　羽田は、しんねりと頭のタオルを巻き直した。そんな彼を押し退けて、わたくしは刑事に迫った。
「ひょっとしたら、利用客の意志とは無関係に、企業のサーバーへ不正アクセスが行われている、という事は考えられないでしょうか？　我々が探している部屋のパソコンは、トロイの木馬か何かで、コンピューターウイルスに感染していて、定期的にハッキングが仕掛けられているとか」
「コンピューターウイルス？」
　ずらりと並んだ、ネットカフェのドア、その一つ一つに目を光らせながら、加藤はふり返った。
「そうです。そもそも、凄腕の暗殺者〝バイフー〟ともあろう者が、一般的な商業施設に長く滞在して、頻繁に不正アクセスを繰り返すなんて、いかにも警察の目を引いているようではありませんか？　なんたって、犯罪のやり方が大胆です。軽率です。頭の良い彼女にしては、あまりに不自然な行動です」
　わたくしは、ぴんと人差し指を立てて、一つ一つ刑事たちの顔を見て回った。何だか美咲の癖が移ったようだ。
「なるほど、言われてみれば、確かにそうですね」
　加藤は、スポーツマンらしい短髪の、旋毛の辺りを指で掻いた。その内に、カーペットに靴音を立てて石動たちが戻って来た。
「みなさん、逆探知できた部屋の番号が判明しました。不正なアクセスが繰り返されている、その部屋の番号は、２７号室です！」
　メモを高く掲げて、石動は部屋番号をみんなに伝えた。別ルートの部屋を当たった刑事の二人が、同時に顔を合わせる。
「２７号室？　確かその部屋のドアには、『故障中』と張り紙が貼ってあったかと」
「そこだ！　急げ！」
　石動は大声を張り上げた。それが合図となって、たくさんの靴音が廊下に響き渡った。さらに石動は、遠くの刑事たちに何かの合図を送っている。加藤と所轄の刑事、彼らは肩と肩をぶつけ合い、我先にと廊下の先を曲がった。それを追う形で、わたくしと羽田も走った。
　羽田は、わたくしと並んで、遠くの臭いを嗅ぐように、
「なあ宗村さん、何か焦げ臭いんとちゃいますか？」
　わたくしは走りながら、同じように鼻の穴を動かした。
「確かに焦げくさい。しかも、だんだん臭いが強くなる」
　Ｌ字の廊下に突き当たって、壁を蹴るように右へ曲がると、その先で刑事たちが集結していた。そして、２７号室と思われる客室のドアが、たった今開かれようとしていた。
「なんや！　やっぱ火事やないか！」
　羽田の叫んだ通り、ハッキングが行われた２７号室から、大量の煙が吐き出された。内巻きにうねったその黒煙は、廊下の天井を伝って、店舗全域に拡散、当然そこにあるだろう火災報知器を作動させて、現場は一時騒然となった。刑事たちはどよめいて、散り散りになって、消火器を手に戻って来た。
「中に人が倒れている！」
　ハンカチを口に当てた加藤、低く腰を屈め、床と煙の狭い隙間をのぞき込んで。
「加藤君、安全が最優先だ。無茶はするな」
　同じようにハンカチを口に当てた石動が、彼の肩に手を置いた。
「大丈夫です！　燃えているのはせいぜい椅子とパソコン、それもまだ、火の手は天井へ達していません」
　そう言って加藤、クモのように床へつくばって、煙の下へともぐり込んで行った。
「加藤君！」
　無謀な部下を引き戻そうと、石動が中腰になったその時、室内から巨大なうちわで扇いだように、煙が出て来た。
「石動さん！」
　羽賀は飛び出して、石動の体に抱き着いた。その勢いで、二人とも床へ転がった。危機一髪、石動は煙に巻かれて苦しむ所だった。
「ホンマ危のうて、近づけんなあ」
　羽田の横顔を見た所で、そこで、刑事たちのどよめきが聞こえた。全身に煙をまとった加藤が、その勇姿を我々の目の前に現したのだ。彼の腕の中には、だらりと左腕を垂らした、若いスーツ姿の女性が、いかにも意識不明といった様子で抱かれていた。
　消火器のノズルを構えた刑事たちは、道を空け、彼を見送った後、一斉に消火剤を噴射。行き場を失った黒煙と白煙の入り交じりは、もがき苦しむ動きを見せて、さらに廊下の天井に広がった。
　救出した女性の体を廊下に寝かせる加藤。
「他には！」
　背後から石動が叫ぶ。
「彼女一人でした」
　音もなく、カーペットにひざを突く羽賀、そっと女性の左手を取って、脈を測る。すぐに止めて、口もとに耳を近づける。心の中で数を数えるように、黙って、今度は指先で女のまつ毛にふれる。我われはそれらを、固唾を飲んで見守った。終わって、ゆっくりと羽賀が上体を起こすと、こちらにあごの裏を見せて、背後にいる石動へ首を振って見せた。
「状況から考えて、自殺と思われます」
　死亡した女の右手には、筒状のプラスチックの容器が握られていた。キャップが開き、中から白い錠剤がこぼれていた。紫色に変色した女の唇から、白のワイシャツの襟の辺りにかけて、嘔吐による黄色い染みが広がっていた。
　わたくしは「うっ」といって喉をつかんだ。そして、毒薬かどうか錠剤を確かめる、その刑事たちの背後で、人知れずわたくしはうずくまった。酸鼻を極める毒殺の死体を前に、体が拒絶反応を起こしたのだ。胃の内容物の逆流が始まった。こちらの異変に気が付いた羽田が、ひざを使って移動して来た。
「大丈夫ですか？　座って、ちょっと楽にした方が」
　大きな手の平で、わたくしの背中をさする。
　その時「あれ？」という、調子の外れた羽賀の声がした。
「待って下さい、この女性、見覚えがあります」
　石動と加藤が同時に顔を上げた。
「そうだわ、この人、配給センターの人。今朝、署に現れた女性によく似ています」
「何だって？　それじゃこのホトケさんが、俺たちが追い求めていた〝バイフー〟なのか？」
　加藤は、羽賀の両肩を掴んで、激しく揺すった。
「バイフーかどうかまでは分かりません。だけど、容疑者の一人には違いないと思います」
　石動は、ゆっくりと体の向きを変えて、わたくしを振り返った。
「宗村さん、ついにこの時がやって来ました」
　この場にいる誰もが、わたくしの方を注目する。
「あなたが昨日目撃したという、晦冥会の暗殺者〝バイフー〟の顔の記憶、その出番です。
　たった今、不正なアクセスが繰り返された、犯行現場の部屋から、自殺したと思われる女性の遺体が発見されました。しかもこの遺体、業者を装って署内に侵入した、バイフーの可能性があるそうです。どうですか、宗村さん、昨日の出来事をよく思い出して下さい。あなたはこの女性に、見覚えがありますか？」
　子供のようにひざを抱えたわたくし、こうべを垂れ、カーペットの床を見つめる。服毒自殺をしたと思われるこの女性、半開きのその目は切れ長の一重まぶた、しかも面長な顔立ち。石動の質問の答えは、すでに用意してあった。
「どうですか宗村さん、この女性は」
「見覚えがありません」
　石動は言葉を飲んだ。
「この人は、バイフーではありません」
　三秒間の沈黙。遠くの騒ぎがよく聞こえた。石動は、わたくしの肩に手を置いて、深いため息を落とした。
「という事です皆さん、我々は今回、まんまとホシを取り逃がしました。不正アクセスが繰り返された部屋の特定が、一足遅かったようです」
「石動警部補！」
　その時、靴が脱げそうなほど、いや、脱げて引き返して慌てて戻って来る太った刑事が見えた。
「大変です！　店舗のあちこちから火の手が上がっています！　放火です！　いま、二階のカラオケコーナーからも、火災検知器の反応がありました！」
「何だって⁉」
　加藤は太った刑事につかみ掛かった。
「もう手の施しようがありません、とにかく避難して下さい！　バイフー探しは後回しです！」
　加藤はわなわなと拳を上げて、壁を殴った。
「あの野郎、やりやがったな！」
「まずいですよ加藤君！　大型商業施設での火災は、集団ヒステリーに発展します！　全ての客室を回って、利用客を避難させて下さい！　手透きの人は、誘導員として、非常口に立って下さい！　僕は放火された火元を確認して来ます。奴はまだこの施設のどこかに」
　手当たり次第に腕を取って、石動は指示を与えた。その腕に、羽賀が飛び付いた。
「石動さん！　今は捜査に協力して頂いた羽田さんや宗村さんが同行しています。私たちは避難を優先するべきです」
　はあはあと息を切らして、石動はその手をにらみ付けた。晦冥会の暗殺者の身柄を拘束するという、大規模の極秘捜査が、この通り失敗に終わって、彼の動揺は想像以上だった。昨日今日会った我々よりも、直属の部下である羽賀の方が、それがよく分かっていた。石動は、一つ二つ呼吸を整え、だんだん顔色が正常に戻って来た。
「ね、石動さん。また、一からがんばりましょう」
　バタバタと人が行き交う中、石動は羽賀の手首を持って、ゆっくりと腕から放した。
「あと一歩という所を、止むを得ませんね」
　我われは、発見した遺体をその場に残し、大規模な避難の途に就いた。ネットカフェは、複雑な構造ではない。廊下は回廊のようになっているが、じっさい迷う事はない。そうは言って、わずか一メートル先が煙の中では、こんな最悪な視界の中では、話は変わって来る。前を避難する人の背中だけが、頼りとなって、一歩一歩、慎重に歩かざるを得ない。煙が薄らぐと、一人、また一人と、不安な顔をした利用客が出現し、何があったのか尋ねて来る。わたくしは、右腕の袖で鼻と口を押え、長蛇の列に加わった。
「？」
　その時だった。ふと、背後から誰かに呼ばれた気がして、わたくしは火元をふり返った。黒煙の濃淡がいそがしく動いている、そんな恐ろしい火事場にあって、一人だけ、平然と歩く、場違いな女を発見した。わたくしの目が大きくなった。命からがら避難する我われの中で、その女の影は、混乱の波に逆らって、反対の方向へと消えて行く。それが、決死の災害現場の風景から、浮いて見えた。
「まずいですね」
　次々と合流して来る、避難者の数の多さに、石動は唸った。
「これだけの人数だと、果たして消防隊は避難者の数を正確に把握できるかどうか。この様子だと、煙に巻かれて逃げ遅れた客が、あちこちに残っているはずです」
　あやしい女の存在に、いよいよ気を取られたわたくしは、あっと言う間に避難の列から離れた。そして、わたくしの避難すべき足は、避難者のそれとは違う方向へと動き出した。
　君は一体、何者なのだ。君は一体、何の目的があって、こんな残忍な犯行を繰り返すのだ。これだけ多くの人命を奪っておきながら、この先君はどこへ行こうというのだ。
「宗村さん？　宗村さん？」
　わたくしを探す羽賀の声が、思ったより遠くに聞こえた。返答はしなかった。わたくしはすでに、晦冥会の暗殺者〝バイフー〟を追って、燃えさかる復讐のインフェルノへと走り出していた。