フラワー・マリッジ ― 咲かぬ花嫁は、王のために咲く ―

第一章 本物の婚約

第二話 『枯れた、偽りの花嫁』

　父の部屋。その扉の前に立つだけで、胸の奥がじくじくと疼く。ノックをすると、中からくぐもった声が返ってきた。息を飲んで、扉を開ける。


「……遅くなりました」


　室内を見渡すと、父と母、ノエルがソファに並んでいた。俺を見るなり、父が眉をひそめる。そして、ソファの隣をトントンと指で叩いた。指示されるまま、腰を下ろす。父が口を開いた。


「王都、セレスティアから使者が来ている。十八になったばかりのノエルへ『花を食はむ王、血塗ちぬれの花嫁喰くらい』から縁談だ。ノエルにはアッシュフォード家へ行ってもらう」
「僕が……人殺しの冷血王と縁談？！」


　ノエルの声が上ずる。顔は青ざめた色が浮かび、視線は泳いでいて。家の期待を一身に背負ってきた彼だけど、この縁談だけは耐えられないように見えた。


　けれど、そんなノエルの様子をお構いなしに、母はノエルの手を握り、声高々に言い放った。


「なに言ってるの、ノエル！　相手はアッシュフォード家の長男よ？！　王族の中でも最高位なの！　ここに嫁げば、ブランシェ家は一生安泰よ！」
「『血塗れの花嫁喰らい』って、嫁いだ花生みは、みんな死んでるって噂じゃないか！！　摘まれるだけ摘まれて、枯れたら捨てられるだけの命なんだろう？！」


　ノエルの声は震えていて。恐怖がこもった言葉の一つ一つが、部屋の空気をじわじわと冷たく変えていく。


「嫌だ！！　僕の結婚相手が嫁を取っ替え引っ替えしているような野蛮な王なんて、絶対嫌だ！！」


　小刻みに肩を震わせながら、ノエルが立ち上がった。怖い、と素直に言えばいいのに。それを誤魔化すように声だけがやけに大きかった。


　視線を彷徨わせたまま、ノエルがふらりと俺の前へと歩み寄る。けれど、その顔には、いつもの余裕の欠片もなくて。


　縁談の恐怖を押し付けるように、ひきつった笑みを浮かべながら、俺の髪をぐいと掴み上げた。


「……痛っ」


　無意識の力か、それとも確信的なのか。痛みに顔をしかめると、ノエルがふいに固まった。心の奥底で、なにかが崩れたのだろう。唇が微かに震え、まるで壊れかけた人形のように、掠れた声を漏らした。


「あ……あぁ、そうだ。うちには『ちょうどいいの』がいるじゃないか、お父様……！」


　その声は、自分に言い聞かせるような響きで。刃物のように鋭く突き刺さった。


「兄さんが僕の代わりに嫁に行けばいい！！」
「……俺がノエルの代わりに嫁に……？」


　『血塗れの花嫁喰らい』ーー今まで何人もの花生みを迎えては、その命を短く終わらせてきた、と噂される王族。


　美しくて、気品があって、花付きもいいノエルなら、王家の花嫁にぴったりだ。それなのに枯れ生みの俺が代わりに嫁入り？


（そんなの、花を食べてもらえるどころか、最初から枯れてる俺なんて、殺されるだけじゃ……！）


「嫁入りに行くのはノエルでもお前でも構わん。だがーー咲かせられない花でも、『王』の嫁になれるのなら、家のためになるというものだ」
「アハハハ！　血塗れの花嫁喰らいと、枯れた兄さん。お似合いだねぇ！」


　父の視線が鋭くなる。ノエルの笑い声がまだ耳に残る中、急に部屋の空気が冷えたように感じた。その目はまっすぐに俺だけを見ていて。冗談も甘えも、一切通じないことを告げていた。


「いいか、ルイス。花が咲かないことは、絶対に王へ言うな」
「………っ」


　胸の奥がひやりと凍る。王に真実を告げないこと。それは命令であり、家からの最終通告だった。


　でもそれと同時に、花が咲かないことを、ただの欠陥ではなく、恥とされ、俺は、もう、家族ではないと理解した瞬間でもあった。


　こうして、俺は『王』のもとへ嫁ぐことになった。咲かないままの花と、不安な心を抱いてーー。


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　ーー数日後。



　馬車の中は、静かだった。車輪が石畳を叩く音だけが、一定のリズムで耳に届く。息をひそめるような時間が、ただ、流れていく。


　窓の外には、見慣れない風景があって。地図の中でしか知らなかった王都の郊外が、少しずつ近づいてくる。


　胸がぎゅっと締めつけられるのは、馬車の揺れのせいか、それとも、未来の重さを感じるせいか。


　マリアベール以外、何も持たされなかった花嫁道具。でも嫁ぐのは俺で。その名も、役割も、弟の『ノエル』の代わり。


　俺という名前を、ただの『代替品』として差し出された気がして、どこを見ても、息が詰まった。


　窓に映った自分の顔を見つめる。目の下には、眠れなかった夜の名残が残っていて。けれどーーその視線は、もう後ろを見ていなかった。


　咲かないままのこの花が、本当に『食はまれる』場所へ、今、向かっているのだ。


　王都の門が見えたのは、昼を少し過ぎた頃だった。高くそびえる白亜の城壁が陽に照らされて、まるで聖域のように輝いていた。


　門の前には、金色の飾りが施された騎士たちの一団が控えていて。花嫁の到着に合わせたような、形式的な迎えに、不安で身が震える。


　その中心に立っていた人物だけは、どこか異質で、目に留まった。


「……鎧を着ていない？」


　深い藍の上着に、銀糸の刺繍。肩には王族の証たるマント。淡く薄いブラウンの髪に、瞳は宝石のような、鮮やかな翠色。美しいのに、どこか冷たい。


　馬車を降り、膝を折って挨拶をしようとすると、彼の視線がすっと俺をなぞった。何かを測るような目にびくりと震える。でもすぐに彼は興味を失ったかのように、静かに俺から視線を逸らした。


「ブランシェ家より、花嫁をお迎えしました。お手数ですが、ご案内を……」


　従者の声に頷いた彼は、ただ一言だけ告げた。


「……ついてこい」


　その声音は澄んでいたけれど、少しも俺を『歓迎』していなかった。この人も俺に、何の興味がないと思うと、胸の奥が、また少しだけ、ひやりと冷たくなった。