フラワー・マリッジ ― 咲かぬ花嫁は、王のために咲く ―

第一章 本物の婚約

第十二話 『君に贈る、始まりの花束』

　朝食を終えると、リアム殿下が「こっちだ」と小さく笑って立ち上がった。その歩みに続いて、緑深い小道を並んで進む。


　王宮の中庭は、まるで季節を一枚の絵に切り取ったような、花々の色と香りで満ちていた。


「君の雰囲気に合う花を、ここで選ぼうと思って」
「……俺に、似合う花……あるかな？」
「あるとも。たくさんね」


　花が咲き揃った温室の扉を開けると、ふわりと甘い香りが鼻先をかすめた。小さな鈴のような白花、透き通る薄紫の花、鮮やかな深紅の蕾ーー。


　そこは、まるで色彩の調べが静かに奏でられているようだった。

　
「ここの花は……全部、婚約用なの？」
「そうだよ。王族の婚約には『花飾り』の意匠が欠かせない。花生みの希望があれば、それを反映させたいと思っている」


　『花生みの希望』という言葉が、心をざわつかせる。


　その響きに、自分の中にある『枯れ』の存在が浮かび上がってしまう。しおれた花しか咲かせられない俺が、本当に希望なんて呼ばれていいのだろうか。


「この花は？」


　リアム殿下が、日差しに透ける淡い白花に手を伸ばした。花弁は小ぶりで、中心に薄く紫が滲んでいる。彼の指先がそれに触れた瞬間、花がやわらかい光を纏ったように見えた。


「……強くはないが、朝露に濡れると、ほのかに香る。この気配が……どこかルイスに似ている気がする」
「……っ」


　恥ずかしくて、頬が染まる。リアム殿下の手がその花をそっと摘み取り、ためらいなく、俺の髪に添えた。


「……似合うよ。とても」


　髪に添えられたのは、花だけじゃなくて。それよりも、触れた指先の温度の方がずっと強く、意識に焼き付いていく。


「～～～っ……」


　思わず目を伏せると、指がふわりと離れていった。けれど、そのぬくもりだけが、髪に残ったままだった。


「他にもいくつか、見てみよう」
「……はいっ」


　歩き出すリアム殿下の背を追いながら、俺もゆっくりと足を進める。白花の香りが、彼との距離を埋めていくようで、胸がくすぐったくなった。


「あの……花飾りって、誰が作るんですか？」
「花飾りはね、婚約者の花食みが形にするのが、伝統なんだ」
「え……」


　足が、思わず止まった。婚約者の、花食み……。じゃあ、この人がーー。


「……俺の、ために殿下が？」
「君のために、私が作るよ」


　穏やかに返されたその一言が、胸の奥に深く染み込んでいく。まるで光に包まれるみたいに、あたたかくて、やさしくて。だからこそ、心臓が跳ねた。


　けれど、その言葉の重みに気づいたとき、胸が、ぎゅっと苦しくなるほど高鳴った。


「でも……俺、咲かせられないのに。それに、俺、花生みの希望なんて……」


　俯いた声が、自分でも情けなくなる。口にするたび、自分の『枯れ』が現実味を帯びていくみたいで。どこまでも、叶わない夢に思えた。


「……心配しなくていい。君の花については、調べようかと思う」
「……調べる……？」
「ああ。一度、君の咲かせた花を見てからにはなるが……」


　リアム殿下の言葉に、胸が詰まった。否定でも拒絶でもない。『調べよう』と寄り添ってくれる、その眼差しが、どれほどの救いになるか。


（……この人は、ほんとうに……俺を……）


　あたたかい何かが、ゆっくりと満ちていく。息をするだけで、涙が溢れそうだった。視線を移すと、リアム殿下はすでに花を手に取り、そっと籠に収めていた。


「これと、これと……ああ、この花も君に似合いそうだ」


　小さく呟きながら、リアム殿下は真剣な表情で手を動かしていて。その指先は繊細で、まるで宝石でも扱うように花へ触れていた。


　花と向き合う横顔が、あまりに美しくて、思わず見惚れてしまう。


「……あのっ、俺に何か手伝えること、ありませんか？」


　言ったあと、我ながら場違いだったかもしれないと思った。けれどリアム殿下は、少し驚いたようにこちらを見て、ふっと、微笑んだ。


「ありがとう。でも、これは……私から君への贈り物だからね」
「でも……俺も、何かしてみたいんです。俺からも、殿下に贈れるものがあればって」


　その瞬間、リアム殿下の瞳がわずかに揺れた気がした。


「……なら、一緒に作ろう。これは私たちの『始まり』なんだから」


　そう言って、リアム殿下は小さな花束をひとつ、俺の方へ差し出した。咄嗟に受け取ったその花が、あたたかくて。思わず、笑みが溢れた。