フラワー・マリッジ ― 咲かぬ花嫁は、王のために咲く ―

第一章 本物の婚約

第十八話 『沈黙の中で、咲いた傷』

「……お……お久し……ぶり……です……お母様、ノエル……」


　礼服の裾をぎゅっと握りしめ、頭を下げる。真紅のドレスを纏った母と、整った金髪を揺らすノエルがいて。ふたりは俺が家を出たあの日と、何ひとつ変わっていなかった。


　ノエルの、自信に満ちた笑みさえも、ブランシェ家で見た、『弟の顔』そのままだった。


「……今日は、お父様も……？」
「そのへんで挨拶でもしてるんじゃない？　まあ、あんたには関係ないでしょ」


　母が、扇子を開いたまま、まるで扇ぐことさえ煩わしいとでも訴えるように、冷ややかに言い放つ。


　その声音は、感情を凍らせる氷みたいで。否定も拒絶も、語る価値すら与えなくて、喉が、ひたりと凍りつく。ブランシェ家にいた頃の日々が、乾いた埃のように胸に蘇った。


「……そう、ですね……」


　ただ、肯定するしかなかった。反論を許さない空気が、当たり前のようにそこにある。


「それよりもさーーあんた、もう殿下の婚約者やめていいから」
「……っ？！」


　あまりにも唐突に放ほうられた言葉の冷たさに、胸を締め付けられる。混乱する俺に、返す暇さえ与えず、ノエルが笑いながら割り込んできた。


「そんなに驚くこと？　だって元々、僕の縁談だったんだよ？　正しい婚約者に戻すだけ。ねえ、お母様？」


　母は、ちらりともノエルを見ず、表情ひとつ変えずに答えた。


「最初から、あなたに期待はしていなかったけれど……少なくとも、ノエルの方が『見られる』ものね」
「……でも、ノエルはアルヴァ公爵様と……！」


　かろうじて声を絞り出すと、ノエルがあからさまに鼻で笑った。


「あっ、知ってたんだ？　じゃあ、都合いいね。だってさ……」


　その口調には、明らかな嘲あざけりと見下し、そして汚れ物でも扱うような軽蔑が滲んでいた。


「また僕の身代わり続けられるもんね……得意でしょ、そういうの」


　ーー“そういうの”。


　指が、ふるふると震える。否定したくても、声が出なかった。母は扇子をひと振りし、まるで埃でも払うように、つまらなそうに言い捨てた。


「そもそも、ルイスには『咲く』才能がないでしょう？　ならば、王に嫁ぐ価値などないわ。王家の名を汚す前に、さっさと下がりなさい」

「大丈夫よ、ルイス。殿下の力があれば、婚約者の変更など簡単にできるわ。……だから、帰ってきなさい。ブランシェ家に。今度こそ、母が『正しく』可愛がってあげる」


　また、あの家に……？


　息を殺し、心を隠して生きる日々。言葉ひとつで叩かれ、笑顔ひとつで睨まれ、耐えることしか許されなかった、あの檻の中へ……？


（……嫌だ）


　リアム殿下のもとで初めて知った。誰かの隣で、安心して微笑むということ。守られ、信じ、支え合うということを。


　たとえこれが『身代わり』の婚約だとしても。それでも、自分は殿下の力になりたいと、心からそう思っていたのに。


「ルイス。家に帰ってくるわよね？」
「もちろん。僕のために、婚約破棄してくれるよね？」


　重ねられる言葉は、絹のように滑らかで、鋼のように重かった。返答を探す前に、喉が締め付けられていく。


　ーーそのときだった。背後に、あたたかな気配が触れた。


「……ひとりにして、すまなかった。大丈夫か？」
「……リアム殿下……」


　肩越しに届く、微かな甘い香りに、胸が揺れる。それだけで、ずっと泣きそうだった心が、じんわりと溶けた。


「まあ……ここにいらしたのですね、殿下」


　母は即座に態度を切り替え、つくり笑いを浮かべて深く頭を下げた。ノエルが金髪を揺らしながら、花の咲く手の甲を見せつけるように差し出す。


「ああ、これはこれは。お母様に……ルイスの弟君ですか」
「はい。ノエルと申します。……お初にお目にかかります、殿下。兄がいつも大変お世話になっております」


　その言葉に、胸の奥がきゅっと縮む。『兄』としての顔も、『花嫁』としての誇りも剥がされていくような、薄ら寒さがあった。


「まさか、『血塗れの花嫁喰らい』様にお会いできる日が来るとは。……本当に光栄です」


　明らかな皮肉を織り交ぜたその一言に、リアム殿下は眉ひとつ動かさず、ただ静かに見つめ返した。


「……それで。ルイスと、何の話をしていたんだ？」
「お兄様が殿下をずっと騙していたことを、お詫びしようと思いまして」
「……えっ？」


　ノエルを見ると、彼は『芝居がかった』仕草で涙を浮かべていた。


「本来の婚約者は僕なんです。兄に、無理やりその席を奪われたんです。……殿下、ご存知ないですか？　兄は……花が咲かせられない、『枯れ生み』なんですよ」
「ノエル、それは言うなと……っ！」


　母が小声で制止するが、ノエルは止まらなくて。まるで、それを言う機会をずっと狙っていたかのようだった。


「兄に騙されている殿下が心配で……だから、僕が嘘を正そうと話していたんです」


　リアム殿下は黙ったまま、何も言わなかった。


「そして、兄は『家に戻る』と、さきほど確かに言いました」
「そ、そんなこと……！」


　言いかけた言葉を、母の睨みが封じ込める。その一瞥いちべつにすら、体が凍る。


「殿下さえ望まれるなら、僕が『正式な花嫁』としてお仕えします。花生みとしても、家柄としても……。ーー『枯れた兄』より、僕の方がふさわしいでしょう？」


　刃ような言葉が、胸を鋭く抉る。気づけば、手の甲から、白い花弁がひとひら、風に舞って落ちていた。


「ね、殿下？」


　ノエルがすっと殿下に身を寄せる。その姿は、まるで最初から『正しい席』にいたかのように美しく映った。


（……やっぱり、俺は身代わりだったんだ）


　殿下が、否定してくれない。ただ沈黙するその姿が、何よりも痛かった。


（……もう、ここにいられない）

　
「……失礼、します……っ！」


　息が詰まるような、掠れた声しか出せなくて。誰かの手を振り払うように、大広間を後にする。背後から漂う、咲き乱れる花の香りが、遠ざかっていった。