フラワー・マリッジ ― 咲かぬ花嫁は、王のために咲く ―

第二章 セレスティアの伝承

第四十五話 『君が育てた花を、私は否定しない』

　宿は、二階の角部屋だった。


　広くはないけれど、木の香りの残るベッドと、暖炉のある落ち着いた空間で。壁には小さなランプが灯され、窓の外はまだ雨音が残っていた。


　ベッドがふたつ、きちんと並んでいるのが目に入る。


「……あの。ベッド、ふたつあるんですね」


　何気なく口にしたつもりだったのに、自分の言葉に気づいた瞬間、頬がじわりと熱くなる。隣にいたリアム殿下が、すっと顔を近づけてきた。優しい口づけが、頬に触れる。


「……どちらを使うかは、君が決めていいよ」
「べ、べべべつにっ……い、一緒に寝ようなんて、言ってませんからっ！」
「ふふ。なんだ、一緒に寝たかったのか？」
「ち、違いますっっ！」


　かあっと頬が火照り、それを隠すように顔を背けた。背中を、ふわりと大きな腕が包む。後ろから抱き寄せられて、身体ごとあたたかさにくるまれた。


「……湯と食事は手配してある。雨で冷えただろう。あとでゆっくり入るといい」
「……あ、ありがとうございます」


　耳元に落ちる声も、息遣いも、全部が近くて。触れられている場所から、心までじんわり温まっていく。そのとき、コン、コンとドアがノックされた。


「失礼します」


　エリオットが、給仕用の小さなワゴンを押して部屋に入ってきた。


「食事の準備が整いました。あ……お取り込み中でしたか？」
「ち、ちがっ……そんなのじゃっ……！」
「お取り込み中だ」
「ちがいますってばぁっ……！」


　ますます赤くなった顔を両手で覆いながら、ちらりとエリオットを見ると、彼は変わらぬ笑みを浮かべたまま、食事の支度を進めていた。


「食事はあとにしますか？」
「し、しませんっ！　ちゃんと食べますっ！」
「はい。ではこちらに」


　小さなテーブルに、質素ながらも心のこもった料理が並んでいく。リアム殿下がすっと椅子を引き、並んで席に着いた。


「いただきます」


　少しだけ緊張しながら口にした料理は、ほっとするような味で。さっきまで熱かった頬も、少しずつ落ち着いてくる。


「……ベッド、どっちにする？　ルイス」


　不意にクスリと呟いた殿下の声に、また顔が真っ赤に染まった。


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　湯上がりの火照りを冷ますように、ルイスは薄く開けた窓辺に立っていた。雨は静かに降り続き、部屋の中では暖炉の火だけが揺れ、影とあたたかさを残す。


　そっと背後から近づき、タオルを肩に掛けた。


「……濡れている。ちゃんと拭かないと」
「あ……殿下……」


　ふわりと湯上がりの香りが鼻先を掠める。ルイスが振り返るよりも先に、髪に手を伸ばす。乱れた髪をやさしく包むように、タオルで撫でる。


「……ありがとう、ございます……」


　濡れた髪の感触も、ルイスの掠れた声も、すぐそばで全部感じる。どこか浮かないその表情に、そっと尋ねた。


「……エリオットを呼ぼうか？」
「……いえ。彼も疲れているでしょうし、自分でやります」


　少しだけ笑って見せたルイスの横顔に、拭いきれない陰が落ちていて。胸が締め付けられる。けれど、胸元から伝わってくる、湯気のような体温に鼓動が早くなった。


「ルイス」


　名を呼ぶと、ルイスが顔を上げた。淡い紫の瞳が、まっすぐにこちらを見つめる。


「……キス、しても？」


　答えを待たずに、唇を重ねる。やさしく、何度も確かめるように口づけた。触れ合うたび、心が、体が、静かに溶けていく。


　けれど、唇をわずかに離したとき、ルイスが視線を逸らした。


「……イヤか？」
「ち、違います……っ」


　声が微かに震えていて。肩をすぼめるように俯き、ルイスが小さく息を吸い込んだ。


「……少しだけ……殿下と、お話したくて……」


　火のゆらめきが照らす頬は、昼の笑顔よりも少し寂しげで。その目元には、言葉にならない痛みが滲んでいた。


　視線の高さを合わせるように、膝をつく。ルイスはぎゅっと唇を結んでから、手元に置いてあった図鑑を胸に抱えた。


「……旅の支度をしているとき、なんとなく……この本を開いて……」
「うん」
「そこに、『ノクティア』っていう花が、載ってて……。俺、それ……育ててました。ずっと、薬花だと思ってた。でも……図鑑には、『陶酔性の高い香』『幻覚・記憶混濁』……って書かれてて……」


　図鑑を抱える指が、かすかに震えているのが見えた。


「知らずに……毒の花を……育ててたのかもしれないって……。もしかして、俺の花が咲かないのは、毒を吸っていたからなんじゃないかって……」


　震える声に、嗚咽が混ざる。細い肩が、小さく揺れていた。そっと、図鑑をルイスの腕から引き取ってベッドの上に置く。迷いなく、その体を抱きしめた。


「言ってくれて、ありがとう。……実は知っていた。黙っていて、ごめん」


　腕の中で、驚いたように肩が震えるのを感じ、抱きしめる腕に力が入る。


「……そう、だったんですね……」


　しがみつくように胸に顔を埋めるルイスが、か細い声で続けた。


「俺……殿下のそばにいたい。でもっ、役に立たないとか……迷惑かけるくらいなら……今ならまだ……婚約を……」
「馬鹿だな、君は」


　涙が零れそうになるのを拭うように、やわらかく頬に口づけた。


「君が大切に育てた花を、私は否定しない。たとえそれが毒でも。……君の手は、それを枯らさず、守り続けてきた。その事実が、何よりも尊い」
「っ……」
「私は、君がどんな過去を持っていても、君自身を信じている。……役に立つかなんて考えなくていい。君がいるだけで、私は救われているから」


　頬を両手で包み、そっと額を合わせた。指先で涙をぬぐい、唇を寄せる。


「……殿下……」
「私は君を守る。何があっても、絶対に」


　その言葉に、ルイスの表情がやわらいだ。潤んだ瞳が閉じられ、震える声で囁く。


「……俺、怖かったのに……今、殿下に触れてほしいって、思っています……」
「私も……同じ気持ちだよ」


　唇が触れる寸前で、問いかけた。


「……今夜、君に触れてもいいか？」


　ルイスは少しだけ目を開けて、真っ赤な顔で、小さく、こくりと、頷いた。