フラワー・マリッジ ― 咲かぬ花嫁は、王のために咲く ―

第二章 セレスティアの伝承

第三十八話 『夕映えに咲く、ひと夜の約束』

　日が傾き、王宮の石畳に橙色の影が長く伸びていた。文書室で交わした言葉が、胸でゆるく余韻を引く。


　思い返しながら歩くうちに、あたりはすっかり夕暮れに染まり、少し冷えた風が頬をそっと撫でる。


「ルイス様」


　ふいにかけられた穏やかな声に振り向く。庭の片隅で、花壇に向かって屈んでいたロジェが、手を止めてこちらを見上げた。


　夕陽を浴びた横顔はやわらかで、俺もつられて優しい顔になる。


「おかえりなさいませ。今日は……文書室に？」
「うん、ちょっと調べもの。本も借りてみました」


　本をぎゅっと胸に抱えたまま、ロジェの傍に寄る。手元には白い花が風に揺れていて、緩やかな香りを漂わせていた。


「ねぇ、ロジェ。……ロジェの実家って、どんなところ？」


　ふと気になって尋ねると、ロジェは一瞬だけ瞬きをしてから、いつもの柔らかな笑みを浮かべた。


「……田舎です。ただ、代々王宮の庭師を務めてきた家系でして。男ばかりの家なんですよ。少々、堅苦しいかもしれません」
「男ばかり？　じゃあ、俺が行っても大丈夫だね！」


　ぱっと笑顔を向けると、ロジェは少し驚いたように目を見開いて、くすっと喉の奥で笑った。


「ええ。ルイス様は……男性ですから。歓迎されるかと」
「よかった……！」


　安堵の吐息とともに胸を撫で下ろした、そのときだった。ふいに背後から腰へと腕がまわされ、ぐいと体が引き寄せられた。


「……よくは、ないだろう」


　耳元をくすぐるような低い囁きに、肩がびくりと跳ねる。驚いて振り返ると、そこには執務服姿のリアム殿下がいた。


「わっ……！　リアム殿下……っ！」
「おかえり、ルイス」


　柔らかな微笑みとともに、そのまま、頬へそっと口づけが落ちる。あたたかな感触に、じんわりと熱が広がった。顔を上げて、にっこりと笑う。


「ただいまです……っ！」
「……可愛い……」
「～～～っ！」


　顔が熱くなって、片手で目元を隠す。けれど、その手を殿下がゆっくりと外した。翠の瞳と目が合う。


「こんな可愛い花生みが来たら……どんな男でも放っておけなくなるだろう」
「っ……」
「だから、一人で行かせるなんて、できない」
「あっ、ちょっ……」


　首筋に、柔らかな唇が触れ、びくんと肩が震える。逃げ出す間もなく、甘い熱を孕んだ口付けが、首筋を這った。殿下の唇が何度も触れ、ゆっくりと、赤い花を咲かせていく。


「っ、やっ……で、殿下……っ、ロジェが……っ」


　必死に言葉を絞ると、ロジェはしゃがんだまま、柔らかく微笑みながら花へ視線を落とした。


「……僕は花しか見ていませんので。お気になさらずに」
「な、なにそれ……っ！」


　羞恥で全身が熱を帯び、耳の先まで真っ赤になる。そんな俺を見つめながら、リアム殿下は口元を緩め、顔を寄せてきた。


「……可愛いな、本当に」


　甘く囁かれた言葉が、耳朶を撫でる。殿下の指先が、腰から下腹へ滑り込むようになぞった。コート越しにも伝わる指先の熱に、全身がびくりと跳ねる。


「あっ……そこ、っ……だめ……っ」


　抱えていた本がぐらりと傾き、思わず腕に力が入る。けれど、殿下の手はそのまま、太腿の内側を撫でた。


「……ルイスはここが敏感だったかな？」
「っ……殿下っ、こ、ここ……外、です……っ！」


　息を詰めて懇願するように見上げると、殿下は小さく笑い、腕を緩めた。


「……すまなかった、ルイス。今日は約束していたのに、どうしても執務が片付かなくて」
「いえ……っ、俺の方こそ。帰りが少し遅くなっちゃって……」


　熱くなった身体を隠すように、胸に抱えていた本を差し出した。


「で、でもっ、これ借りてきました！　一緒に読みませんか？　夜にっ！」


　殿下は受け取った本の表紙を見て、くすりと微笑んだ。


「『花の図鑑』か。寝る前に読むには穏やかで、いいかもしれないな」
「でしょう！」
「……ふふ。図鑑をそんなふうに嬉しそうに抱えている君は、まるで子どもみたいだ」
「ちょっ、なんですかそれ～～っ！！」


　ぺしぺしと図鑑で殿下の胸を軽く叩くと、殿下はくすくすと笑って身をよじった。


「君は次期国王を図鑑で叩くのか。大胆だな」
「笑う殿下が悪いんです～～っ！」


　ぷいっとそっぽを向いた途端、また大きな腕が俺を抱きしめた。熱い腕に包まれ、思わず動きを止める。


「……怒るな、ルイス。こっちを向いてくれ」


　優しく顎を持ち上げられ、殿下の顔が近づく。鼻先が触れ合いそうな距離に、息を止める。


「……だ、だからっ、ここ……外っ……！」
「……少しだけだから。それに、今日はまだーーキスしていない」


　次の瞬間、唇が啄むように降りかかった。触れては離れ、触れては離れ、また重なる。熱が、吐息が、じわじわと心を溶かしていく。


　名残惜しげに唇を離すと、殿下が耳元で囁いた。


「……続きは、寝る前にするとしよう」
「～～～っ？！　ね、寝る前は『読書』ですっ！！　花の図鑑ですっっ！！」
「そうだっけ？」
「そ・う・で・すっ！！　も、もぉ～～っ、殿下はもう……っ！」


　頬を膨らませ、図鑑をぎゅっと抱きしめると、殿下は笑いながら俺の髪をそっと撫でた。


「……本当は今すぐ一緒に行きたいところだが、残念だ、ルイス。まだ執務が残っている」
「……そうですか。がんばってください。……でも、寝る前までには……絶対、終わらせてくださいね」
「終わらせるよ。君が、待っているから」


　頬に指先が触れて、最後にひとつ、軽いキスが落ちた。離れがたそうに腕がほどかれ、殿下は執務へ戻っていった。


　手を振ってその背を見送ったあと、本を胸に抱えて、俺はひとり、中庭を抜け、廊下を歩き出す。


　夕暮れの王宮はとても静かで。遠くから侍女の足音だけが微かに響く。床を擦るような、足音が背後から届いた。


　ーーギ……。


（……風じゃない。誰かが……つけてきている？）


　振り返っても、誰もいなくて。けれど、足音は確かに聞こえた。息を潜めると、廊下の角で、影が人の形に揺らぐ。冷たい風が背筋をなぞった。


「……おや。おひとりですか？　ルイス・ブランシェ様」


　灯りの届かない柱の陰から、静かに現れたのは、漆黒のマントを纏った男で。琥珀色の瞳が、冷ややかに笑っていた。


「……カミュ・アルヴァ公爵閣下……？」
「ご挨拶が遅れて、申し訳ありません。お会いできて、光栄ですよーー『咲かぬ花嫁』様」