フラワー・マリッジ ― 咲かぬ花嫁は、王のために咲く ―

第二章 セレスティアの伝承

第五十八話 『咲いた夜と、始まりの朝』

　もう一度、殿下の胸に頬を寄せたまま、ゆっくりと瞼を持ち上げる。窓の外はすっかり朝の光に満ちていて。夢のような夜が、本当に明けたのだと告げていた。


「……そろそろ、起きないと」


　呟いた声に、殿下が名残惜しそうに髪を撫でた。


「そうだね。……けれど、もう少しだけ君を見ていたい」
「だ、だめです……！　朝食、行くって言いましたからっ」


　あわてて身体を起こすと、肩から滑り落ちた羽織のすそから、昨夜の名残を宿した花びらがふわりと舞った。まだ、花の香りが、ほんのりと肌に残る。


「……着替え、ます……」


　起き上がった俺の背中に、殿下がそっと、支度用のローブをかけた。驚いて振り返ると、殿下が穏やかな笑みを浮かべていた。


　鏡台の前に立つと、乱れた銀髪に、自分の頬がほんのり紅をさしている姿が映った。すると、後ろから音もなく近づいた殿下が、腕を回してきた。


「……首筋にも、花を咲かせておこうか」
「えっ……あの、もう咲いていると思いますが……」
「君を誰にも渡したくない朝なんだ。証は、増やしておきたい」
「～～っ、も、もう、またそういう……！」


　軽く噛むような口づけが首筋に落ち、甘い痛みとともに、所有の紅い花が刻まれていく。ぞくりとした感触に、思わず殿下の手を掴んだ。


「っ……殿下っ！」
「ん？　何？」
「着替えますっ……！」
「はいはい」


　すっと、身を引いた殿下が隣で、身支度を始める。乱れた髪を整えて、着替えていると、くすっと笑いながら、優しい手つきで、髪が撫でられた。なんだか、少し恥ずかしくて、目を伏せる。


　着替えを済ませると、後ろからそっと手が重なった。あたたかくて、くすぐったくて。けれど何よりも、心が満たされるようだった。


「……終わった？」
「うん」
「……行こうか、ルイス」
「先に行ってくださっても良かったのに」


　振り返って見上げると、殿下はいつもの涼やかな顔をしていて。けれど、翠の瞳は微かに細められていた。


「少し、忘れ物があってね」
「……？　忘れ物？」


　疑問を口にした瞬間、顎に指先が添えられる。くいっと持ち上げられ、唇が重なった。あまりに不意打ちで、頬が熱くなる。


「っ、わ、忘れ物って……！」
「ん～～？」
「もぉっ……！」


　小さく頬を膨らませて、部屋の扉に手をかけた。開け放たれた廊下に、朝の空気がふわりと流れ込んでくる。ほんのり湿った風が肌を撫でた。


　咲いた夜の続きを見送るように、花の香りを運んでいった。

　
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　朝露が花の葉を濡らし、やわらかな陽光が庭の花々を照らす。殿下と並んでダイニングへ足を踏み入れた。


　既にエルネストが席に着いており、テーブルには朝食の香りがふんわりと漂っていた。そのすぐ傍で、リアム殿下が当然のように椅子の背を引く。


　まるで、長く一緒にいた夫婦のように思えた。


「おはようございます、ルイス様。……どうやら昨夜で、少しだけ『花開かれた』ようじゃな」


　席につくなり、エルネストが穏やかに目を細める。椅子の背に触れていた手が、ぴたりと固まった。


「えっ……？！　い、いえっ、そんな、あの、それはっ……！」
「……『少しだけ』、だったかな？」


　ばたばたと焦る俺をよそに、リアム殿下は涼しい顔でパンにバターを塗りながら、さらりと添えた。


「昨夜のルイスは……とても可愛くて、美しかったです」
「あああ～～～～っっ！！」


　顔から火が出そうなほど赤くなり、パンを取り損ねた指先が空を切る。視線の奥では、ロバートが何かを察してそっと目を逸らしていた。


　すべてを知られている気配に、今すぐ花びらの布団にでも潜り込みたくなる。


「……若いとは、まぶしいものじゃな。わしには、もはや眩しすぎてのう」


　苦笑するエルネストの声はどこか嬉しげで。その空気に少しだけ救われる。そのとき、エリオットが静かに歩み寄り、リアム殿下のそばで耳打ちした。


「……何があった？」
「ーー王都が騒然としております。リアム＝アッシュフォード殿下が毒花の調香に関与し、その使用を黙認していたという内容の文書が発見され、政務庁が混乱中です」
「……了解した」


　リアム殿下はパンナイフを静かに置くと、俺を真っ直ぐ見つめた。


「ルイス。朝食のあとは、すぐに出立しよう。王都へ戻る」
「……えっ？　途中で泊まったりは……？」
「夜通し、このまま馬車で王都へ向かう」


　もう少し一緒に過ごしたかった、なんて、ささやかな願いが胸をよぎり、また頬が熱を帯びる。リアム殿下はその一瞬の揺れを見逃さなくて。やわらかく微笑みながら、そっと手を重ねてきた。


「……夜は、充分だった。だろう？」
「っ……！　ち、ちがっ……そういう意味じゃ……！」
「……だから、次は私の番だ。君を必ず守るーー」


　その言葉に、胸がじんわりとあたたかくなる。出発の準備は急ぎ整えられ、俺たちは昼を待たずして、夜通しの馬車で王都セレスティアへ向かうこととなった。


　その道中、何度も、隣に座るリアム殿下を見上げた。そのたびに、優しく身体が寄せられ、唇がそっと重なる。


　昨夜のぬくもりも、朝の照れくささも、手のひらに残る体温もすべてが、愛おしい記憶として、心に刻まれていく。
　

　けれど王都に待つのは、甘やかな愛の続きではなくて。『真実』と『責任』を抱えた、新たな戦いのはじまりだった。