軍事大国のおっとり姫

第一章 婚礼編

第十四話 姉妹の語らい

　昼食後、私は一人庭に降りました。
　秋の空を見上げて、小さくため息をつきます。

（何故あんなふうに怒鳴ってしまったのでしょう……）

　何度思い返してみても、まるで分かりません。
　ただあのときは、色々な感情がぐちゃぐちゃに入り混じって、どうしようもなかったのです。

　瀕死の兵の痛み、不安。
　それを思うと、胸が引きしぼられるようでした。

　だから、レインヴェール伯の落ち着いた声が、あくまで冷静な物言いが、受け入れられなかったのです。
　本当に、愚かなことです。
　レインヴェール伯は軍人であり、不測の事態に冷静たることは、彼の義務です。
　そしてそれが、この国の人々を守っているのです。

　仲間の怪我にあからさまに動揺するような大将では、軍全体が揺らいでしまいます。
　彼の冷静さも真面目さも実直さも全て、彼がここまで必死で努力して、積み上げてきた結果なのに。
　自分で自分が許せません。
　こんな気持ちになることは、これまで一度もありませんでした。
　

＊　＊　＊


「ホルガーよ、息災だったか」

　式典を終え、ぼんやりと王宮の廊下を巡回していたときだった。
　優しく懐かしい声に呼び止められ、ホルガーは反射のように振り向く。
　そこには白髪の老紳士の姿があった。

「クリスティ大将！　いらしていたのですか！」

　喜びを隠そうともせずに、駆け寄るホルガー。
　老紳士はそんな彼を愛情深く見つめた。

「もはや大将の任は退いておる。サイラスで良いと言うておろう。まったく、せっかく親子となったのに、おまえは一向に寮から帰って来ぬ」

　言葉とは裏腹に、その目はどこまでも穏やかで慈悲深い。
　養父の戯れに、ホルガーは小さく笑った。

「申し訳ありません」
「よいよい。忙しいのはわしが一番よく分かっておる。して、奥方はどこに？」

　その瞬間、ホルガーは表情を曇らせ、途方にくれた顔で床を見つめた。

「……怒らせてしまいまして」
「ほう」
「……どうすれば、良いものかと」

　視線を上げ、ちらりと様子を伺うと、サイラスは鷹揚おうようにうなずいた。

「話してみなさい」

　この国随一の鴛鴦おしどり夫婦として有名な、クリスティ伯からの有難い申し出であった。


＊　＊　＊


「それは全面的にあいつが悪いわよ！」

　今にも殴り込みに行かんばかりのサファイア姉さまを、私は必死にとめていました。

　先ほど、偶然通りかかったお姉さまに、私は今朝の出来事を洗いざらい話してしまったのです。

「朝一番に不意打ちのようにやって来て、そんな惨劇を報告するなんて！」
「で、ですが、きっと悪気はなかったのです」
「悪気がなかったとしても！　ルコットは彼の上官ではないわ！　花嫁よ！」

　そこまで仰って少し冷静になられたのか、お姉さまは深呼吸をされました。
　私は手を離すと、おずおずとお姉さまを見上げます。

「……ですが私は、あんなふうに感情的に、叫んでしまいたくありませんでした」
「そこが驚きなのよね。ルコット、あなた今までそんなふうに怒ったことがあって？」
「え？　い、いえ」
「それなら何故、ホルガー殿には怒ることができたのかしら？」

　呟きほどの声でした。
　恐らくは独り言だったのでしょう。
　それでも、お姉さまの素朴な疑問に、私ははっとしました。
　
　確かに、何故よりにもよって、レインヴェール伯に怒鳴ってしまったのでしょう。
　これからスノウ姉さまのもと、共に任務を遂行していく方なのに。
　
　私が答えを出せないうちに、お姉さまは、迷いながらもゆっくりと口を開かれました。

「……もしかすると、ホルガー殿はあなたの特別な人なのかもしれない。彼の前でなら、あなたはありのままの自分でいられるようだから」

　思ってもみなかったお言葉に、私は言葉を失いました。
　彼が、私の特別な人？
　それは一体どういう意味なのでしょう。
　私の困惑を読み取られたのか、お姉さまは小さく笑われました。

「彼とともに生きていく中で、少しずつ自分の気持ちを拾っていきなさい」
「自分の、気持ちを……？」

　余計に混乱してしまった私の耳に、背後から足音が聞こえてきました。

「サファイア姉さまもたまには良いことを仰るじゃない」
「本当にね」

　現れたのは、メノウさまとフィーユさまでした。

「出てくるのが遅いのよ」

　サファイア姉さまは、お二人をじとりと睨んでいらっしゃいます。

「二人があんまり真剣に話し込んでいるから」
「声をかけにくかったの」

　緑の髪を揺らして微笑まれるフィーユさまに、赤い瞳でいたずらっぽく笑われるメノウさま。
　もしかして、サファイアさまも、お二人も、私を元気づけに来てくださったのでしょうか。

「まぁルコット、お姉さまのありがたいお言葉を聞きなさい？　これは、記念すべき初の夫婦喧嘩よ」
「夫婦は喧嘩するほど仲が良いって茶会で言ってたわ」
「……私たちは全員未婚ですけれどね」

　サファイアさまのご指摘に、フィーユさまはころころと笑われます。

「確かにそうね。いけないわ。口ばかり達者で」

　大らかなフィーユさまを見ていると、何だか気持ちが軽くなっていく気がします。
　口元が自然とほころぶのがわかりました。

「さぁ、表情も明るくなってきたことだし、そろそろ仲なおりに行ってきなさい」
「仲なおり？」
「喧嘩の後は仲なおりするものよ。そんなことも知らないの？」

　メノウさまは「呆れた」と、優しく背を押してくださいました。
　つんのめりながら振り向くと、サファイア姉さまが明るく微笑まれます。

「早く行きなさい。彼もきっとあなたを探しているわ」
「……っ、はい！」

　私は居ても立っても居られなくなり、城に向かって駆け出しました。
　それから、一度振り向いて、「ありがとうございます！　お姉さま！」と頭を下げます。
　お姉さまは、優しく手を振られていました。

　彼に会ったら一番に謝って――そして、もし許していただけたなら、今晩一緒に食事をしていただけないか頼んでみようと思います。

　ばあやと三人で、小さなテーブルを囲んで、いつもより少しだけ長くおしゃべりを楽しみながら。