軍事大国のおっとり姫

第一章 婚礼編

第十六話 婚礼期間 最終日 暇乞いの儀

――明日の暇乞いの儀、それが奴さんの最後のチャンスだ。

「ルコットさま、そろそろお時間でございます」

　ルコットは、はっと顔を上げると急いで立ち上がった。
　どこか嬉しそうなばあやの顔も、目に入らない。
　頭に浮かぶのは、昨日のアスラの言葉ばかりだった。


＊　＊　＊


「儀式の間は、新郎である愚弟は聖堂内に入れない。これが最も大きな痛手だ」

　暇乞いの儀とは、王家の者が降嫁する際、最後に行われる決別の儀。
　この儀式を以て、王女は正式に王家を離れ、世の者と夫婦になることができる。

　その間夫となる者は、妻と顔を合わせてはならない。
　つまり、ホルガーは一歩も聖堂内に踏み入ることができないのだ。

「さらに悪い知らせだ。我々魔術師は、聖堂内で魔力を使うことができない」
「……どういうことだ？」

　それまで黙って床を睨んでいたホルガーが訝しげに眉を寄せた。
　
「倫理的にとか、そういうことじゃない。物理的に魔力が使えないんだ。どういうわけかね。時と場合にもよるし、多少の個人差もあるが。ね、団長？」

　視線を向けられたハントは、眉間を抑えた。

「君という人は……この国のトップシークレットをペラペラと……」

　ホルガーは、戦の際、寺院が焼き討ちされる理由にようやく得心がいった。
　魔術師が魔術を使えないとなると、戦況が大きく変わってくる。
　ちょうど今このときのように。

「つまり、我々はほとんど丸腰の状態で、相当の手練れを迎え撃たねばならない。さて、可愛い義妹よ、ここで主役である君に質問だ。そのとき、君の取るべき行動は？」

　ルコットは、アスラの黒い瞳をじっと見つめ、迷いなく答えた。

「儀式を、なるべく早く終えることです」
「その通り！」

　アスラはルコットの髪をくしゃくしゃと撫でた。

「恐ろしいかもしれないが、それしかない。この儀式は簡略化することも、延ばすことも、飛ばすこともできない。君は、なるべく早く儀式を終えて、堂外へ出るんだ」

　ルコットの瞳は不安げに揺れたが、それでも頭は自然に頷いていた。

「君が一歩でも外に出れば我々の勝ちだ。式後、来賓は国へ引き上げなければならない。つまり奴らは、この国に滞在する大義名分を失う。君が逃げ切れば、奴らは目的を果たせぬまま、国に帰るしかなくなるんだ」

　ルコットは、もう一度頷いた。
　取るべき策はとてもシンプルだ。
　儀式を滞りなく済ませ、扉外に待つ、ホルガーの元へ。
　振り返ると、彼は静かな眼差しでルコットを見つめていた。

「……殿下なら、大丈夫です」

　それから、しっかりと手が握られた。
　思えば彼に触れるのはこれが初めてだった。
　その手は大きく、無骨で、温かかった。
　この手の元へ帰りたい。
　そんな考えが自然と浮かび、ルコットはようやく自身の心を悟った。

　気づかぬうちに、彼はとても大切な存在になっていた。
　同志以上の感情を、既に抱えてしまっていた。
　しかし、それでも良いと思った。
　伝えない心は、有って無いようなものだから。
　帰ったら、ただこれだけ伝えよう。
　信じてくれて、ありがとう、と。


＊　＊　＊


　金の衣を纏ったルコットが、祭壇へと進む。
　金は、この国の王族を象徴する色だった。
　儀式を終えると、この衣はたちまち雪のような白へと色を変える。
　これは王だけが為せる奇跡だった。

　壇上には、見届け人である司祭、そして国王。
　主賓席には王妃王女がずらりと並び、最前列にはスノウ、サファイア、メノウ、フィーユが座している。
　ルコットは、その前を通り過ぎると、不自然でない程度の速度で階段を上がった。

　結婚式の際は、あれ程周りの目が気になっていたのに、今はただ、使命感と穏やかな感慨があるばかりだった。
　壇上へ立つ。
　眼前の父の目に、いつになく真剣な自分の顔が映っていた。
　この瞬間、ルコットはしばし使命のことさえ忘れ、父親の姿に釘付けになった。

「汝、女神サーリの子、ルコット＝ハイ＝フレイローズ……」

　司祭の声がどこか遠くに聞こえる。

　思っていたよりずっと若い男だ。
　少なくとも、退位を考えるような歳では決して無い。
　しかし、かつては眩い輝きを放っていたであろう髪は、艶のない白髪となっており、その下に、意思のない疲れ切った瞳が覗いている。
　この人が、自分の父親なのか。
　妙な気持ちだった。
　絶対的な力を持っているのだと信じて疑わなかった王は、出会ってみれば病に侵されたただの一人の人間だった。
　
（……お父さま、あなたが私と同じ人間だって、もっと早くに知りたかった。そうすれば、私は一人の娘として、あなたを案じることができたかもしれない）

　そのとき、王の背後のステンドグラスが、鋭い音を立て、爆ぜた。

　数多の破片が飛び散り、司祭と王に降りかかる。
　王は一瞬目を見開いたが、すぐに自身の法衣を掴むと、司祭をその下へ隠した。
　その際、露出した左腕から鮮血が滴る。
　式典用の重厚な法衣は、大抵の破片を弾いたが、いくつか大きな破片が刺さっていた。

　ルコットの頬を、小さなガラスが掠める。
　それを見た王は、今度はルコットの法衣を掴むと、彼女を包んだ。
　ようやく我に帰ったルコットは、すぐに法衣を手繰り合わせ、破片の嵐から身を守り、叫んだ。

「構いません！　続けてください！」

　その声を皮切りに、スノウが右手を上げると、アスラとハントが躍り出て、三人を守るように囲んだ。
　主賓席に座していたサファイア、メノウ、フィーユも一斉に声を上げる。

「落ち着きなさい！」
「陸軍第一部隊配置につけ！　構え！」
「式は続行する！」

　続行。その言葉にルコットは奮い立った。
　震える足を叱咤し、司祭にもう一度告げる。

「司祭、続けてください」

　老年の司祭は、臆することなく頷くと、不安も怯えも滲ませぬ堂々たる声色で聖読を続けた。
　王もまた、破片が全て落ちきると、法衣を正し、常と変わらぬ姿勢に戻った。

　その様子に、取り乱しかけていた人々も、俄かに落ち着きを取り戻し、各々の席にそろそろと座る。
　非常時であるのに、色とりどりのステンドグラスに囲まれた壇上は、まるで天上のようだった。
　
「ルコット」

　聖読の最中、微かに王の唇が動いた。
　名を呼ばれるのは、これが初めてだった。

「頬の血を拭きなさい」

　白地に金の刺繍が入ったハンカチが差し出される。
　ルコットは、反射的にそれを受け取ると、両頬を拭った。

「ありがとうございます……お父さま」

　父と呼ぶのもこれが初めて。
　咎められるだろうか、それとも。
　不安と僅かな期待を胸に様子を伺った。
　しかし、王の表情が変わることはなかった。

　それでも、ルコットは嬉しかった。
　頬の血に気がついたということは、自分の顔を見ていてくれたということだから。
　そして、一枚のハンカチを持たせてくれた。
　最後に、言葉を交わすことができた。

　ルコットは剣戟飛び交う中で、光さす空を見上げた。
　彼が、待っている。
　あの青空の下で。
　帰ったら、話そう。
　父が私の名を呼んでくれたのだ、と。
　彼はきっと優しく笑って、ともに喜んでくれるに違いない。