軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第八十九話 心が決めること

――レインヴェール伯とその兄弟が、単独でエメラルドとの交渉に向かったわ。私も今からハルと後を追います。あなたは何も心配しなくていいわ。こちらのことは任せておきなさい。

　私は、呆然とその手紙を見つめていました。
　朝日の刺す窓辺は暖かいはずなのに、体が深々と冷えていきます。

　南国エメラルド。
　数年前まで剣を交えていたかの国に、まさか兵も連れずに赴くなんて。

「……危険だわ」

　ともに朝食をとっていたばあやの視線がすっと上がります。
　私は縋るようにばあやを見つめましたが、何も言葉が出てきません。
　それでも、ばあやは何かを察しているようでした。

「行かないのですか？」

　どこに？
　決まっています。彼の元に。
　足はもう既に走り始めているかのようにおぼつかなく、頭の中に浮かぶのは、長い間封じ込めていた彼の笑顔ばかり。
　ですが――足はその場に縫い付けられたかのように動きませんでした。

「……だって」
「はい」
「私たちはもう、夫婦じゃありません」
「存じています」
「他人なんです」
「そうですね」
「なのに駆けつけるなんて、おかしいでしょう」
「そうかもしれません」

　でも、とばあやは続けました。

「今を逃すともう二度と、彼に会えなくなるかもしれませんよ」

　その言葉は、私の働かない頭を、ガンッと強く打ちました。

　もう二度と会えなくてもいい。
　言葉を交わせなくても構わない。……彼が、元気でいてくれるなら。

　何度も何度も擦り切れるほど胸の中で繰り返した言葉です。
　この想いがあったからこそ、私は彼を吹っ切ることができたのです。そのはずでした。それなのに――

「姫さま、涙を」

　眼前に差し出されたハンカチに、ぽたり、と雫が落ちました。

――彼が危ない。

　そう思うだけで、こんなにも、想いがあふれる。
　どうしようもなく涙がこみ上げて、いてもたってもいられない。
　結局私の中には、いつだって、彼の存在があったのです。

「姫さま、大切なことは頭で考えてはいけません。ご自身の心で決めるのです」

　私の心。
　それは何年の時を経ても、彼だけを見つめていました。
　彼の背中を、横顔を、そして笑顔を、誰より愛しく、大切に想っていました。

「……ばあや、私」

　この決断はきっと、彼とって喜ばしいものではない。
　そうわかっているのに、私の心はここ数年で、一番すっきりと晴れ渡っていました。
　私はようやく、私の答えを見つけたのです。

「……彼に、会いたい」

　そのとき、部屋の隅にある通信魔水晶が、強い光を放ちました。

「ルコットちゃん！」

　響いてきたのは、聞いたこともないほど切羽詰まったハントさまの声。

「大変だ！　急いで王都に来ておくれ！」

　私は一瞬の迷いの後、「わかりました！」と叫ぶとエドワードさんとヘレンさん、アサトさまを呼びに、扉の外へ飛び出しました。


＊　＊　＊


　南部の転移施設を抜け、エメラルドへと密林を急いでいたスノウとハルの頭上を、一羽の吟遊魔鳥が飛びすさって行った。

――『俺が、人質になりましょう』
　　　哀れ若き陸軍大将は、愛する人の願う未来のため、自らその身を差し出したのでした。

「……遅かったか」
「やはり、そうなったのね」

　スノウは悔しげに、吟遊魔鳥を見送った。
　ハルもまた、冷えた目で何かを思案している。

「今からでも、僕らで交渉しに行こう」
「……そうね。勝率は五分といったところだけど」

　二人が再び歩き始めると、スノウの通信魔水晶が眩い光を放った。
　応答を待たず、焦った宰相の声が響いてくる。

「スノウ殿下、ハル王子、至急王都へご帰還を！」

　彼の背後に人々のざわめきがノイズのように聞こえてくる。
　多くの者が彼の元に詰めているのだろう。
　何事かと目を見開くスノウに、宰相は涙声で訴えた。

「王都は大混乱です！」


＊　＊　＊


「ねぇ、ルコット、どうすると思います？」

　壁に寄りかかり、窓の外の朝日を眺めながら、ヘレンはぼんやりと呟いた。
　忙しく立ち働いていたエドワードは振り向くことなく言葉だけを返す。

「さあ、どうでしょう。それよりあなたたち、何故私の部屋に来るんです」

　ヘレンの側にはアサトも控えていた。

「何だかいてもたってもいられなくて。私にとっても、ホルガーさんは恩人みたいなものですし」
「……右に同じです」

　エドワードは「そうですか」と素っ気なく返すと、また作業に戻った。

「もう、本当に冷たいですね。そんなんだから『冷血漢』って言われるんですよ」

　エドワードは「望むところですよ」と鼻で笑うと、窓から伝書鳥を飛ばした。
　アサトが不思議そうに、朝日の向こうに消えた鳥を見つめる。

「今のは、どなたに？」
「リリアンヌ嬢とターシャ姫にですよ」

　ヘレンが首を傾げる。

「何て送ったの？」
「『もう準備は整いましたか』と」
「……何の？」

　ヘレンが訝しげに尋ねると、エドワードはようやく二人に視線を向けた。

「お二人も、もう準備は済んだんですか？」

　ぽかんとする二人に、エドワードは不敵に笑う。

「……そういえば、エドワードさん、さっきから一体何をしてるんですか？」
「何って、荷造りですよ」

　そこに来てようやく、アサトの目が見開かれた。

「……まさか」

　そのとき、階上から慌てて駆け下りてくるルコットの足音が聞こえてきた。

「ようやくいらっしゃいましたか」
「……まさか、ルコットが行くってわかってたんですか」

　ヘレンの確信めいた質問に、エドワードは「ええ」と笑う。

「こんな状況で、彼女がじっとしていられるはずがないでしょう」

　ルコットが駆け込んでくるまで、あと十秒。
　エドワードは朝焼けに隠れ、再び彼女の時が動き出した予感に小さく微笑んだ。

「それでこそ、ルコットさまです。……まだ、少し妬けますが」

　誰にも届かない程度の声でそう呟くと、「さて」と立ち上がる。

「それじゃあ、出発しましょうか」

　本日のダヴェニスの街は、朝の爽やかな風に吹かれ、きらきらと輝いて見えた。