軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百三話 砂漠の鳥

　鳥たちの影が大きくなる。
　否、渡り鳥のように美しい隊列だが、鳥にしては速度が速い。

「あれは、鳥じゃない！？」

　兵士が叫ぶのと、彼らが竜の背まで高度を落としたのはほとんど同時だった。
　けたたましいエンジン音と風圧。
　背の上の人々は目を丸くして彼らを見つめた。

　果たして、それは機械であった。
　鳥のような両翼、人一人がやっと立てるほどの運転席、屋根のないむき出しのそれは、フレイローズでもエメラルドでも見たことがない。

「何だあいつらは……」

　戸惑う人々。
　敵なのか味方なのか。
　皆が固唾を飲んで見守る中、スキンヘッドの男が「何とか間に合ったか」とゴーグルを外した。
　スノウとハル、レオ王にダンラス王、さらにカタル国皇帝皇后、シルヴァ国国王夫婦が同時に息を飲む。

　しかし彼らが言葉を発する前に、ターシャが人垣をかき分けて飛び出してきた。

「お父さま！？」
「え！？」

　ターシャを見つけた強面の男が、「おうターシャ」と破顔する。

「悪いな、ちょいと遅くなったが助けに来たぞ。……こりゃたまげた。綺麗なおべべ着てまぁ！　お前たち、こっち来て見てみろ！　しばらく見ない間にべっぴんさんになったなぁ！」

　男の言葉は、しかし涙目のターシャの耳には入っていないようだった。

「遅いわ……！　もう来てくださらないかと……」

　男は訳がわからないといった困惑顔だ。

「なぁに言ってんだ。娘の危機に駆けつけねぇ父親なんざいるもんか」
「……でも、私はいらない王女でしょ？」
「何だって！？」

　驚き惑う男に、背後にいた女性が「だから申し上げたでしょう」とため息をつく。

「そもそもあなたさまには細やかさが足りないのです。国に戻られたら、きちんと誤解を解かれることですね」

　辛辣な侍女長の言葉に、男は「……あぁ、そうする」と肩を落とした。
　何にせよ、今この場で誤解を解くだけの時間はない。
　しかし男は、我慢できないと言わんばかりに肩を震わせ、とうとう勢いよく顔を上げた。

「ターシャ！　これだけは今言わせてくれ！」

　射すくめられたターシャは、何を言われるのかと息をのむ。

「――愛してるぞ！　ちゃんと、愛してるからな！」

　何と飾り気のない言い様だろう。
　しかし男のまっすぐな眼差しは、どんな言葉よりも優しくターシャの寂しさを解かした。

「……はい」

　言いたいことはたくさんあった。
　聞いてほしいことも、文句を言いたいことも。
　その全てを「私は王女なのだから」と押し込めてきた。「父は王なのだから」と遠慮し続けてきた。
　本当は、父と楽しげに話す城下の子たちが羨ましかったのに。皆に慕われる父を、誇りに思っていたのに。

「……私も、愛していますわ、お父さま」

　男は、浮かんできた涙をぐっと拭うと、「いけねぇ、時間がないんだった」と、ルコットとホルガーに向き直った。
 
「お二人さん、あそこまで行こうってんだろ？　乗りな。あの高さまではちぃと無理だが、途中までなら連れてってやる。一人乗りでちと狭いがな」

　二人は頷きあうと、「感謝いたします」と男の機体に乗り込んだ。
　
「さすがに三人は狭いな。嬢ちゃん、そこの荷物を降ろしな。そうすりゃちったぁ広くなるだろ」
「こちらですか？」

　ルコットが後部の荷物を降ろすと、男はエンジンを勢いよく吹かした。

「よし、んじゃ行くか！」
「待って！」

　駆け寄ってきたのは、ターシャとリリアンヌだった。

「何だ、ハップルニヒの嬢ちゃんじゃねぇか」
「お願い、私たちも連れて行って」

　真剣な面持ちのリリアンヌに、男は「はぁ！？」と目を剥く。

「だめだだめだ。んな危険なところに……」
「良いでしょう」

　砂漠王の言葉を遮り答えたのは、同じくエンジンを吹かせていた侍女長。
　ポニーテールとお仕着せが風に揺れている。

「おい……！」
「ありがとう、侍女長！」

　王が口を挟む前に、二人は彼女の後ろに乗り込んだ。

「……お前、何かあったらどうすんだ」

　若干青ざめた顔で口を尖らせる王に、侍女長は優美に笑う。

「お任せを。お二人を落とさなければ宜しいのでしょう？　お二人がいてくだされば私も心強いですわ」

　王は深いため息をついた。
　侍女長の腕は確かだ。そしてターシャも運転は得意だったはず。

「……ったく、無茶はすんなよ」
「言われずとも」

　侍女長は晴れやかに笑った。
　
「さて、そんじゃまぁ」

　男はゴーグルを装着するとギアに手をかけた。

「セントライン空軍部隊のお披露目といくか」


＊　＊　＊


　個人用小型飛行機体、通称砂漠の鳥シュード。
　それはセントラインでは最もメジャーな乗り物だった。

「何せ国土のほとんどが砂漠だからな。馬車じゃ車輪が埋まっちまって走れねぇ。馬も砂に足を取られちまうしな」

　そんな事情で、移動には長らくラクダが使われてきた。
　しかしラクダでの移動は時間がかかる上に、体力の消耗も激しい。

「そこで、考えたわけだ。地上を走れねぇなら、空を飛べばいい」

　こうして国王主体で開発された小型の鳥は、今や広く国民の間に行き渡っているらしい。
　
「……すごいですわ」

　ルコットが正直な感想を呟くと、王は得意げに笑った。

「まぁ、ジリ貧国の意地ってやつだ。まさかこんな形で役に立つとは思わなかったがな」

　暗い空を風を切って進む。
　まるで本当に、鳥になったようだ。

「気持ちいいですわね」

　思わずルコットがそう呟くと、男は「のんきな嬢ちゃんだ」とくつくつ笑った。

「ありがとよ。こんな状況でさえなければ自慢の宙返りでも披露するんだが」

　ルコットを支えていたホルガーが目を輝かせる。
　
「ぜひご披露いただきたい！」
「あ、見てください、ホルガーさま！　水路が海まで続いています！」

　体を乗り出すルコットを、ホルガーが慌てて引き戻す。

「殿下、危ないですよ。もう少しこちらへ」
「……あんたたち、ほんとのんきだなぁ」

　王が笑いながら、控えめな宙返りを披露しつつ、上を目指していると、「ちょっと！」と声が飛んできた。

「何遊んでるのお父さま！」
「二人とも変わってないわね。少しは緊張感を身に付けなさいよ」

　リリアンヌとターシャに叱られ、三人は素直に謝る。
　
「申し訳ありません……」

　目的の女神は、今やはっきりと視認できる距離にいた。
　水路の向こうの海を見つめる彼女の眼差しは、何故だか少し物悲しく見える気がした。