Untold Quest

第十六話 さすらいの女戦士

○荒野

　　　歩いてゆく一行。
　　　行く手に大型モンスターが立ちはだかる。
　　　ふたたび姿の濃くなったロクパンクが《遠当て》における正拳突きの構え。
　　　体毛のずいぶん伸びたタルニコが極太吹き矢をくわえる。
　　　ところが、大型モンスター、こちらを見下ろしたまま、呆気にとられたような顔。
　　　そのまま後ろ向きに倒れる。
　　　倒れたモンスターの腹の上に飛び乗る影。
　　　鎧兜をセクシーに着こなした女戦士に後光がさす。

パチミト「あんたたち、危なかったわね！（と満面の笑みで）」

　　　そこへ、大型モンスターの死骸を食らいに中型モンスターたちが群がって来る。

パチミト「（一瞬ぎょっとして）さすがは辺境、容赦ないわ」

　　　それから細身の剣をシャランと抜くと、迫り来るモンスターたちを斬り捨ててゆく。
　　　慌てて駆け寄るカフィンたち一行。

タルニコ「ちょっと待って、待って！」
カフィン「そいつらはいい、倒さなくていい！」

　　　女戦士、怪訝そうに振り返る。
　　　中型モンスターすでに全滅。

パチミト「（ハアハア言いながらやって来たカフィンたちに、ニカッと笑いかけ）もう大丈夫よ」

　　　そこへ、大型・中型モンスターの死骸を食らいに小型モンスターたちが群がって来る。

パチミト「（やれやれというふうに）まだまだ終わらないってわけね！」

　　　また剣を構える女戦士の腕を、カフィン渋い顔で、そっとつかみ、すうっと下ろす。
　　　眉をひそめる女戦士、はてなを浮かべつつ、されるに任せる。
　　　（引き）タルニコが女戦士になにか話す。
　　　女戦士、納得いかない様子。
　　　カフィン、手招き。一同、その場を離れる。
　　　遠くから見ていると、モンスターたちはこちらには目もくれず、死骸をむさぼり食い始める。

パチミト「あ、ほんとだ……」
カフィン「（肩をすくめて）でもあいつらじゃ食いきれないから、だいぶ掘らなきゃダメだな」
パチミト「掘るって？」

　　　タルニコ、かくかくしかじか。

パチミト「（ばつが悪そうに頭を掻き）なんか、悪いことしたね」
カフィン「いいよいいよ。助けてくれるつもりだったわけだし」

　　　カフィンが大型モンスターの死骸を切り分けているあいだ、タルニコがドバーッと掘る。
　　　サトバクがカフィンと交代して切り分ける。
　　　休憩するタルニコ。
　　　男たちが肉片を運ぶ。
　　　タルニコふたたびドバーッと掘る。
　　　女戦士、頭を掻き掻き見ている。

○川のほとり

　　　焚火に串刺し肉を並べるタルニコとサトバク。
　　　向こうのほうでは残骸にまだ小型モンスターたちが群がり、むしゃむしゃ食っている。
　　　体育座りしていた女戦士、立ち上がり、えへんと咳払いして、

パチミト「私はパチミト。騎士。広義では、戦士。私の地方では剣士。あるいはウォリアー。あるいは武士。《表》から武者修行に来ました。よろしく！」
カフィン「（くるっと振り向いて）よろしく」

　　　タルニコ、にっこり笑って握手し、作業に戻る。
　　　サトバク・ロクパンクも「よろしく」「よろしく」。
　　　パチミト、物足りなさそうに、たたずむ。

パチミト「――なんか、手伝おうか？」
カフィン「いや、いいよ。休んでて」

　　　やがて、手を合わせて「いただきます」を言い、食べ始めた一同。
　　　（例のごとく、ロクパンクはタルニコに供えてもらって）
　　　パチミト、一人立ったまま見ている。
　　　タルニコがパチミトを見上げ、自分の隣の地面をぽんぽん。
　　　パチミト、歩いて行って、しゃがむ。

カフィン「（串を一本差し出して）ほれ」
パチミト「……だけど、モンスターの肉だろう？　頭が狂うんだぞ。それか、夜中に寄生虫が腹を突き破って出て来るんだ」
カフィン「厳選した可食部だから」
パチミト「マズ過ぎて死んだって話も」
タルニコ「食わず嫌い食わず嫌い」

　　　パチミト、受け取って、一同を見回す。
　　　みんな平然と食べている。

パチミト「ええい、（おそるおそるかぶりつき、しばらく上方を見ながらもぐもぐしたのち）――……うまい！」
カフィン「でしょ？」
パチミト「（がぶがぶ食べながら）うん！　初めての味！」
ロクパンク「わしも最初は驚いたわ」
サトバク「高たんぱくで、低カロリーで、ビタミン・ミネラル豊富で、整腸作用まである」
タルニコ「精つくよー」
カフィン「うんこはくっさいけどね。信じられないぐらい」

　　　パチミト、のけぞって、ハハハハと笑う。

○同じ場所

　　　焚火の跡。
　　　コーヒーを淹れるタルニコ。
　　　爪楊枝を使うサトバク。
　　　パイプをくゆらすカフィンとロクパンク。

カフィン「武者修行ねえ」
パチミト「（あぐらをかいて大きなガムをくちゃくちゃ噛み、時々ぶじゅっと糸を引く唾を吐きつつ）だって反則だよ《こっち》って。運さえよけりゃ、無条件にラスボス級のモンスターと出会えるんだもん」
サトバク「しかしおかげで僕たちは、段階を踏んで強くなるってことができないんだけどね。運不運に支配されるばかりさ」
パチミト「あー、確かに最初っから《こっち》だとね。そりゃ、ある程度になる前にたいがいやられるか」
サトバク「本当ならどれほどの勇者が生まれていたはずだったか。逆もまた然り」
タルニコ「勇者といえば――」
カフィン「（がぜん前のめりになって）パチミト、もしかして《表》の勇者一行と知り合いだったりして？」
パチミト「どの勇者一行？」

　　　カフィンとタルニコ、見つめ合って、

カフィン「どのって……」
タルニコ「マグカフとペルトボルとオルコルの」

　　　パチミト、前にかがんでぶじゅっと唾を吐く。
　　　もう池みたいになっている。

パチミト「偏ってんね。確かに、マグカフのパーティーは強いよ。だけどもっとマシなのが頑張ってるんだぜ？　マシってのは、人間的にね」
ロクパンク「お前さんは、どこかのパーティーに所属してはおらんのか？」
パチミト「（ロクパンクをじっと見て）――なんか、見たことあるね。昔それなりだったでしょ」
ロクパンク「（肩をすくめ）よき巡り合わせに、巡り合われなんだというところだろうさ」
パチミト「私もそうだよ」
ロクパンク「お前さんはまだ若かろうに」
パチミト「これでも遅いの。そういう世界なの。運よく《こっち》でバチクソに鍛えれたら戻る。でも今の時代に間に合わなかったら、次の世代に裏方でバリバリ活躍する無敵の年増になるよ」
カフィン「（しみじみとして）なるほどね。結局、真面目なんだな。――真面目って、いいな……」
パチミト「それで、しばらく私も、同行していいのかな？」

　　　カフィンたち四人、見つめ合う。
　　　全員コクコクうなずいて、指でまるを作る。

パチミト「――ユッルいなァ……」

○道

　　　茂みから何食わぬ顔で出て来たパチミトに、ちょうど通りかかったカフィン、ふと鼻をくんくんして、

カフィン「な？」
パチミト「（赤面して）うっさい！」

　　　そう言って、マントで以てばたばたとあたり一帯を扇ぐ。