【完結】傘に隠れて秘密の話を

寂しい金魚

1.

　夏祭りの日まで僕が個人的に周と会う事はなかった。
　強いて言えば、部活に行った体育館で周の姿を２回見かけたけれど、2回とも言葉を交わす事はなかった。
　周の周りはいつも人に溢れていたから、僕が入り込む隙間なんてなかった。

　それは何時もの事だから、と自分自身を納得させたのに、マネージャーらしい女の子が周の腕に触れているのが見えて、イラっとしてモヤっとした。
　きっと今の僕は凄く嫌な顔をしている。

　そう思ったら、周に見つかる訳にはいかなくなって僕はそそくさと体育館を後にした。




　＊

　夏祭り当日。

　何時もは周の家か僕の家が待ち合わせ場所になるけれど、周の帰りが遅くなりそうだと言うので、僕は駅前に待ち合わせ場所を変更することにした。

　忙しそうな周は僕からのメッセージに「了解」の意味で0Kのスタンプを返していた。
　伝わっていると信じたい。

　その日は一応バド部の活動日ではあったので、午前中は学校へ行き、友達と昼をファストフードで済ませた。
　家に帰ったのは2時近くで、待ち合わせ時間にはまだ早い。
　ゴロンとベッドに横になって周の事を考える。

　最近考えるのは周の事ばかりだ。

　今日やっと周に会える。周と話が出来る。
　２人で出掛ける事が殊の外嬉しくてウキウキと心が弾む。

　夏祭りでは何を食べよう。焼きそばもたこ焼きも美味しいよね。透子にはりんご飴と綿あめをお土産にしよう。
　僕も綿あめ好きだから、２つ買って周と一緒に食べようかな。
　ヨーヨー釣りは子どもみたいだからやらないけれど、金魚すくいだけは絶対やってこないと。
　こればっかりは外せない。僕たちの昔からの恒例行事だ。

　頭に浮かぶのは、これから過ごせる楽しい時間の事ばかり。
　僕はニヤニヤとした笑みを浮かべながら寝てしまったらしい。

　次に目が覚めた時は既に待ち合わせ時間の３０分前。
　あっ、大変だ。遅刻しちゃう。

　僕は大急ぎで準備をすると、「行ってきます」の言葉だけかけて家を飛び出した。



　道はいつもより混んでいた。
　お祭りの影響だと言えるのは、そこかしこに浴衣を着て可愛らしく装った女の子が沢山いたからだ。
　みんな娯楽に飢えているんだな、なんて他人事みたいに思う。
　自分だって楽しみにしているのにね。


　駅前に着くと、約束していた時間のちょうど５分前。
　５分前行動できる僕って偉い。

　待ち合わせの鉄板なのでどこにいようか迷ったけれど、シンボルツリーみたいな大きな木を囲ってある柵に寄りかかって待つことにした。
　ここなら改札から出てきた周の姿が一目で分かるし、向こうからも僕を見つけてもらいやすい。

　やっぱりニヨニヨしながら周を待つ。
　今日の僕は浮かれすぎていてちょっとおかしい。

　今日の試合、出してもらえたのかな。まだ１年生だし、難しいかな。
　あ、でもバレー部は完全に実力主義って言ってたし周はスカウトだって来ちゃうぐらい上手な選手だった。
　先発メンバーじゃなくても途中交代ぐらいならありそう。
　僕も応援、行けばよかったなぁ。

　詳しい話を聞いてなかったのは自分なのに、責任転嫁をしてしまう。

　大体、周が夏祭り一緒に行こうなんて急に言うからそっちに意識が持っていかれちゃったんだよ。
　今年は絶対無理だと思ってたから、周からのお誘いがビックリ過ぎて頭がその事でいっぱいになったんだよ。

　でも、夏祭り、今年も周と一緒で良かったなぁ。
　去年は受験生だからって早い時間に解散したんだよね。息抜きも必要だって言い訳してさ。
　ふふ、懐かしいなぁ。

　無事、２人とも合格したし今年はもっと一緒にいられると思ってたんだけどな。
　周、思った以上に忙しそうだし。

　待ち時間でさえも僕は周の事ばかり考えている。


　駅は人を吸い込んで、吐きだしてはまた吸い込んで通り過ぎて行く。
　電車は何度か人を吐き出しては去って行った。

「遅いなぁ。」

　約束の時間を過ぎても周は姿を現さない。

　５分…10分……15分。

　流石におかしいなと気付いた僕はここに来て初めて携帯電話を取り出した。
　周から連絡が届いているかも知れない。


　果たして、画面には周からのメッセージ。

「そっかぁ。遅れるのか。」

　練習試合が終わった後もすんなり解散にはならなかったみたいだ。
　相手の高校と合同練習が始まって、やっと練習終了になったって。
　今から帰るから１時間……電車の乗り継ぎが悪いと２時間ぐらいかかってしまうらしい。

　遅くなりそうだから先にお祭り楽しんで、なんて気軽な感じで書いてあって、僕は「そうじゃないよ」とポツリと呟いた。

　僕は周と一緒に行きたかったんだ。『夏祭り』を楽しみにしていた訳じゃなく、『周と一緒に行く夏祭り』が楽しみだったんだ。
　画面に映るメッセージは僕と周の心の距離みたいで胸が苦しくなる。

　周りは連れ立って歩く人の群れ。高校生らしき集団が楽しそうに歩いていく。
　そう言えば、周も楽しそうだったな。

　マネージャーに腕を取られて、何だか嬉しそうに見えた。
　ああいう子、タイプだったのかな。

　そう思ってハタと気付く。

　そう言えば、周ってどんな子が好きなんだろう。
　モテるのは知っている。
　中学からよく告白されていたし、下校途中待ち伏せされていた事だってあった。

　それがよく煩わしいと嘆いていたのは聞いていたけれど、実際好きな子の話なんて周から聞いたことがない。

　あれ？何でかな？
　僕は周の一番近くにいて、何でも知ってると思ってたけれど、それって勘違いなのかも？

　今まで全く疑問に思わなかった事がここに来て酷く気になる。

　そうだよ、どうして周の事何でも知ってるなんて思ったんだろう。
　僕と周はほとんど一緒にいたけれど、それは周と僕の行動範囲が同じだったからに過ぎない。
　小学校も中学校も一緒だったし、高校も一緒。
　家は近いし親同士も仲が良い。
　世間一般の定義で言えば『幼馴染み』っていう関係で僕たちは血の繋がらない兄弟みたいに気安い関係だ。

　だからかな。周の事は何でも分かると思ってた。食べ物だって、何が好きで何が嫌いかも全部知ってるなんて勘違いしていた。
　昔は食べられなかったピーマンも、今じゃ好きだって言っている。
　甘いお菓子は変わらず好きでも何でも良いって訳じゃない。
　好き嫌いは変化して、考え方だって感じ方だって変わっていくんだ。

　だったら、昔は苦手だった事が今は平気になる事だって沢山あるだろう。
　告白されるのだって面倒だって思っていたのが、不意に目の前の女子が優しくて可愛い存在だって気付いてもおかしい事なんかじゃないんだ。

　そう気付いたら、怖くなった。
　今まで僕がいたその場所が違う誰かのモノになってしまうかも知れないって分かったから。


　ずっと周と一緒がいい。ずっと傍にいたい。
　だって、僕は周が好きだから。
　ずっとずっと前から好きだから。

　今さら気付いた想いに胸が潰れそうだった。どうして周はここにいないんだろう。僕の隣は周だって決まっているのに…。


「お待たせっ」
　隣で僕と同じように待ち合わせていた男の人に浴衣を着た女の人が駆け寄ってきた。２人は微笑み合うと肩を並べて歩き去っていく。その幸せそうな様子に無意識に言葉が漏れた。

「いいなぁ…。」

　徐々に薄暗くなってくる街並みに街灯が灯りだして、僕の顔もほんのりと照らされた。

「あれ、大礼か？お前、一人か。」

　驚いて顔を上げると、そこには久しぶりに見る顔があった。

「…………要さん。」

　僕に声を掛けたのは、周の兄、要だった。