婚約破棄された公爵令嬢は、真実の愛を証明したい

真実の愛は存在しない

　アンナが私にしたことは、醜聞として瞬く間に社交界に広まった。

　なにせ立派な殺人未遂だ。それと引き換えに、婚約者を助けたエドヴァルドを讃える声が大きくなる。

しかし、アンナが捕縛されることはなかった。

　実際にアンナが突き落とした瞬間を見た人間はおらず、リリアーナ・ミュラーの虚言の可能性もある、というのがその理由だ。

　ただし、この話は陛下の耳にも届くところとなり、エリックは王太子という立場を剥奪された。

「どうしてです、父上！」

　とエリックはわめいていたが、

「お前のなしたことが、一人の人間の命を奪うところだったのだ。その意味をよく考えろ」

　と陛下に答えられ、取りつく島もなかった。

　しかし、まだエドヴァルドが王太子になったわけではない。

　血筋を尊ぶエリック派の貴族も根強く存在しており、彼らからの圧力でこの国の王太子候補は二人となっていた。

「リリィ、用意はいいか」
「ええ、もちろんです、エド」

　そうしてある冬晴れの日。どちらが王太子にふさわしいか、国民や貴族の見守る前で、口頭試問が行われることになった。

　礼服を着こなしたエドヴァルドが、私の手を取る。

　私たちは手を繋いだまま、会場となる宮殿前の広場に姿を現した。

　広場には木製の大きな舞台が設けられていて、その周りには人々が詰めかけている。壇上の私の元にも熱気が届いてきた。

「では、これより、王太子定めの式を始める」

　舞台の上、宮殿から持ち出した豪奢な椅子に座った陛下が重々しく宣言した。その前にエリックとエドヴァルドが跪き、試問に答えるのだった。私とアンナは、二人を囲む貴族の中に立ち混ざる恰好だ。

　陛下の隣に立つ宰相が、次々に問いを繰り出していく。歴史や言語、数学、外交といった知識問題で、エドヴァルドはスラスラと答えていく。一方、エリックはしどろもどろだ。こういうとき、私が隣にいれば助け舟を出せたのだが、そうはいかない。

　でもそんなことはどうでもいい。

　恐らく、知識なんかで王太子は決まらない。

　宰相からの問題が尽きた頃、陛下が椅子に座り直して口を開いた。

「それでは最後に、余から一つ質問しよう」

　空気が一気に緊張を帯びる。これまでやいやい言いながら観戦していた人々が、一様に口をつぐんだ。

「これから先、お前たちと共に歩んでくれるのは、親ではなく伴侶だ。それぞれの婚約者に、告げる言葉はあるか」

　思いもよらぬ問いに、人々の間にかすかなざわめきが波立つ。横に立つアンナが、思わずというように私を見上げ、「どういうことっ」と小さく叫んだ。だけど私にだってわけが分からない。

　返事が早いのはエリックで、ガバッと顔を上げると、

「アンナほど素晴らしい女性はおりません！　純粋で、優しく、天真爛漫で、彼女がいるだけで心が満たされるのです！」

　などと熱弁を振るい始めた。おお、真実の愛かも。アンナが両手で頬を押さえ、「まぁ、エリックさま。そんなに褒められては恥ずかしいですっ」ともじもじする。うんうん、良い感じではないか。

　けれど、私はなんとなく二人の様子に興味を持てなかった。エリックの向こうで跪き、じっと地面に視線を落とすエドヴァルドの横顔を見つめる。

　彼は一体、何を言うのだろう。

　エリックの熱弁が終わる。広場には静寂が満ちる。

　その場にいる全員の注目を集めて、しかしエドヴァルドは眉一つ動かさなかった。

　冷たい風が吹いて、彼の髪をなぶっていく。

　そうしてエドヴァルドはおもむろに顔を上げ、立ち上がり、玉座に座る陛下を無視して、歩き出した。明らかに私を見つめて。

　いつかの婚約破棄の晩のように、エドヴァルドの前で人垣が割れる。まっすぐに、迷いなく、彼は私の前に立つ。

「リリィ。……リリアーナ・ミュラー」

　紡がれる声は静かだった。

「俺は真実の愛なんて信じていない。俺がリリィに与えられるのは喪失だけだ。お前の欲しがるものは全て奪う。そうしなくては、リリィは俺を顧みないだろう？」

　やたら物騒な言葉に、周囲がざわめく。私は気にならなかった。こちらに注がれる眼差しがやけに真剣だからかもしれない。他の人間など目に入らないとでも言うように、私だけに瞳が据えられている。

　何より私はこの人から何かを奪われた覚えはなかった。むしろ与えられた方が多い。

　だって婚約破棄された私を助けたのも、湖に落ちた私を救い上げたのも、全部エドヴァルドではないか。

　私は凛とエドヴァルドを見上げる。

「……奪うとは、どうやってです」
「そうだな、例えば」

　エドヴァルドが苦く笑った。それから真顔に戻り、サッと身を翻したかと思うと、懐に手を突っ込む。そこから取り出した帳簿のようなものを、エリックに突きつけた。

「エリック・グランドリス。お前はずいぶん裏賭博に入れ込んでいたな。だが、公費を使うのはいただけない」

　エドヴァルドの声はよく響く。真っ青になって飛び上がったのはエリックだ。

「な……なあっ⁉︎　それは今関係ないだろう⁉︎」
「大有りだ。俺はリリィの欲しがるものを奪うと決めているからな」
「はあ⁉︎」
「それに、アンナ・マロウ以前に、何人かの女性に手を出しているな。子を孕んだ娘もいるらしい。その手切金も公費から出すつもりか？」
「い、いや僕は……」

　血の気の失せた顔でエリックが口ごもる。否定すればいいのに、あれでは本当ですと叫んでいるようなものだ。アンナがエリックを睨めつけて「どういうこと？」と凄んだ。今まで彼女の顔には見たことのない、悪魔のような形相だった。

「ふむ、エドヴァルド、見せてみろ」

　陛下が興味深そうにエドヴァルドを手招く。エドヴァルドが宝物でも捧げるように、折目正しく帳簿を差し出す。

　ざわめきの中、私はうっそり微笑んだ。

　あれは私が、エリックの不正の証拠としてずっと持っていたものだった。効果的な公開の機会に恵まれず、ずっと手元で温めて腐らせていたのを、エドヴァルドに託したのだ。

　貴族だけでなく民も集まる場で、エリックの悪行を明らかにし、危機に陥れることが私たちの目的だった。

　陛下と宰相が額を付き合わせて、険しい面持ちで帳簿をめくる。

　やがてパタンと帳簿を閉じると、厳然と告げた。

「ここには一人、王太子にはふさわしくない者がいるようだ」

　ひぃ、とエリックが尻もちをつく。それからずりずりと壇上を這うと、陛下の足元に縋りついた。

「父上、誤解です！　僕は何も悪いことはしていません！」
「亡き正妃の子だからと言って、余はお前に甘すぎたな」

　ゆっくり首を横に振り、国王は勢いよく腰を上げてエドヴァルドの手を取った。

「エドヴァルド、お前を王太子とする！」

　ワァッと歓声が上がる。人々が拳を突き上げ、「エドヴァルド王太子に万歳！」とかなんとか叫んでいる。そりゃそうだ。そもそもエリックは国民からはすこぶるウケが悪かった。

　それで——アンナとエリックはどうしているだろう？

　もうこの際、エリックが王太子になれなかったのは良しとしよう。むしろそれこそが最大の障害ではないか？　約束された王族の地位を失い、それでも貫くのが真実の愛ではないか！

　期待に胸を高鳴らせて辺りを見回す。

　けれど、私の目に映ったのは、惨めに舞台の隅で泣きわめくエリックと、彼に一瞥もくれずに立ち去るアンナの背中だった。

「アンナ！」

　人々の歓声を突き抜けて、エリックの絶叫が耳に届く。

「待ってくれアンナ！　アンナ！　愛してるんだ！　僕には君だけなんだよ！」

　どれだけエリックが叫んでも、アンナは振り返らない。すぐにその背は人混みに紛れて見えなくなった。

　その背が人混みに紛れて見えなくなる寸前、彼女は兵士に腕を掴まれた。「なによ！」と抵抗するアンナを、兵士たちは無慈悲に引きずっていく。これから彼女は裁判にかけられ、しかるべき処分を受けるだろう。

　エリックの嗚咽が歓声にかき消されていく。

　——ああ、そうなのか。

　立ち尽くす私の隣に、誰かが寄り添った。ふわりとした温もりが肩にかかる。ほどよい重み。私の顔を周囲から隠すように、胸元に頭を抱えこまれる。

「リリィ、今は王太子妃だ。できるか？」

　エドヴァルドの低い声が耳朶に触れる。周りには笑顔、笑顔、笑顔。浴びせられるのは寿ぎの言葉。こんな場所に、悲しみなんて似合わない。

　私は歯を食いしばって、無理やり笑顔をしぼりだした。

「……ええもちろん。そういうのって、得意です」

　泣くにはまだ早い。