冬王と鞠姫

第一話 冬王と鞠姫

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　その日の夜。
　溜め息交じりに、冬王は人気のなくなった鎌倉の町を歩いていた。
　異形は夜に多く出る。故に人々は日が落ちると家に閉じこもり、早々に火明かりを消してしまう。
　外で多少の物音がしても……例え助けを呼ぶ声が聞こえても、決して戸を開けてはならない。
「まったく」
　篝火に照らされた仄暗ほのぐらい道を歩きながら、冬王は再び溜め息を吐く。
　目下、彼の頭を悩ませる問題は二つ。
　ひとつ目は幕府の番兵による巡回。
　犠牲者が増え始めて、ようやく幕府も異形対策に重い腰を上げていた。番兵による深夜の見回りもその一貫である。
　庶民にとっては頼もしい限りだが、冬王にとってはありがた迷惑だった。もし見付かれば、昨夜のように不審者として追われてしまうからだ。
　そして二つ目。
「いつまでついてくる気だよ」
　冬王は強い口調で、背後の闇に声をかけた。正確には闇ではなく、彼が振り向いた瞬間に物影へ隠れた人物に向かって。
「……」
「バレバレなんだよ。いいから出てこいって」
　すると物影から、小柄な少女が、決まり悪げな顔をしながら姿を現した。
「おまえさあ、跡つけるんなら、せめてもうちょっとうまくやってくれよ」
「……うまくやっておりました」
「どこがだよ」
「やっておりました」
　小柄な少女……鞠が、拗すねたようにそっぽを向く。
　冬王は溜め息を吐いた。
　今朝のやりとりを思いだす。

「異形退治に連れてけぇ？」
　冬王はまたか、と呆れて嘆息した。
「さすがに冗談よね？」
　なづるが若干強張こわばった笑みを浮かべて問い返す。
「いいえ、冗談などではありません」
　鞠はきっぱりと否定した。
「私は何としても異形を人に戻さなければならないのです」
　どうやら本気らしい。
「その……何があったか知らないけど」
　なづるは少し困ったように、子供を諭さとすような優しい口調で鞠に言い含めた。
「危険すぎるわ。あなたも、夕べのことでそれは判ったでしょ？」
「……」
　あれほど恐ろしい思いをしたのだ。大の大人でも、しばらく表を出歩く気にさえならないだろうに。
「確かに、私の見立てが甘かったのは認めます。でもだからこそ、冬王の力を借りたいのです」
「俺の力？」
「冬王の……異形を退しりぞけるほどの力です」
「力って何のことだよ」
　冬王がわざとらしく恍とぼける。だが鞠は、かぶりを振って否定した。
「ごまかさないで下さい。冬王があの刀で斬りつけたときだけ、異形が苦しんでいたではありませんか」
「……気付いてたのか」
　冬王の短刀は、新熊野いまくまのという銘めいの妖刀だった。異形を斬ることができる数少ない刀である。これが無ければ、いくら冬王とて異形を屠ほふることはできない。
「ダメよ」
　横合いから、なづるがきっぱりと言い放った。
「例え冬王がいっしょだったとしても、危険なことに変わりはないわ。相手は異形だし、何があるか判らない。ほんとは冬王にだって、異形退治なんてやってほしくないんだから」
「おい俺は……」
　思わず冬王の方が反論しかける。が、なづるに目で制された。
「……承知しました」
　案外素直に、鞠は説得を受け入れた。
「無理を言ってしまいました。どうか忘れて下さい」
「いいのよ」
「では私は失礼します」
　必死だった割りには、あっさり引き下がってくれた。
　とにかく冬王もなづるも、ほっとしながら鞠を見送った。　

　てっきり、それで諦あきらめたと高たかをくくっていた。
「頼むからさっさと帰れ」
「嫌です」
　頑かたくなに鞠は拒絶する。
「ほんとに死ぬぞ」
　しかも楽に死ねるとは限らない。四肢ししを引きちぎられたり、生きながら腸はらわたを喰われたという話もある。
「だいたい異形を人に戻すなんて、できる訳ねえんだよ」
「ですから、それを試してみたいのです」
「遊びじゃねえんだぞ」
「それくらい判っています」
「じゃあ、どうやるんだよ？」
「どうって……口では説明できません」
「あのなあ」
　冬王は頭を掻かきむしった。
「世迷よまい言ごともたいがいにしろよ」
「私は本気です！」
「本気って……」
「私にはこれしかないのです」
　そう呟いて、思い詰めたように拳を握りしめる。
「……」
　判らない。何が彼女をここまで駆り立てるのか。
『おまえみたいなガキに異形退治なんかできる訳がねえ』
　ある人に言われた言葉が蘇よみがえる。あのとき感じた悔くやしさも。
「くそ」
　再び乱暴に頭を掻く。
「いいよ、もう。送ってってやるから、家まで案内しろよ」
「ですから……」
「今晩は終しまいだ。昨日の今日じゃ、どうせ見つかりっこねえし」
「そうなのですか？」
　いくら頻発していると言っても、さすがにそう毎日毎晩出没する訳ではない。まして広い鎌倉で、そうそう都合よく遭遇そうぐうできる訳がなかった。
　昨夜の異形も、噂をもとに数日かけてやっと見つけたのだ。
「ですが……」
　鞠が何か考え込んでいる。
「夕べの異形には、恐らくすぐに出会えると思います」
「はァ？」
　妙に確信めいた物言いに、冬王は首を捻ひねった。
「だから、そう簡単に見つけられんなら苦労……！」
　そこまで言って、体が硬直する。
　生ぬるい風が吹いてきた。
　通りの先から、何者かがゆっくりと近付いてくる。
「まさか……」
　微かな腐臭。これは血の匂いだ。
「北条ノ匂イガスル」
　掠れた声が耳朶じだを打った。
　暗闇から、のそりとそいつが姿を現す。
　伸び放題の髪と髭。さながら刃のように長く伸びた爪。
　眼窩がんかの奥に光る、赤黒い眼。
　口から溢れる瘴気しょうきのような息。
「昨日の異形……」
「北条ノ匂イガスル」
　異形が呟く。
　冬王は腰の短刀を抜いた。
「ほんとに現れやがった」
　信じられないが、鞠の言った通りになってしまった。腑ふに落ちない部分はあるが、今はこの好機に感謝したい。
「ブッ殺してやるぜ」
　舌舐めずりをする。
「冬王、待って下さい。あの方を殺めては……」
「うるせえ。引っ込んでろ！」
　しゃしゃり出ようとする鞠を一喝いっかつした。
　短刀を握る手に力を込める。体が熱を帯びてくる。
「さあやろうぜ、化け物！」
「オオオッ！」
　異形が跳ね、冬王の短刀がきらめいた。