冬王と鞠姫

第一話 冬王と鞠姫

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　冬王の首筋に、太刀の刃が当てられた。
「く……」
「動くな、小童こわっぱ」
　背後にいたのは、鋭い眼光を携たずさえた青年だった。
　完璧に後ろを取られていた。一切の気配を感じさせなかった。
「……誰だ、おまえ」
「黙れ」
　遠くから無数の松明と、バタバタと複数の足音が聞こえてきた。
　幕府の番兵だ。あっという間に囲まれてしまった。
「しまった……」
　異形との戦いに気を取られ、油断していた。
　番兵たちが槍を突きつけてくる。
「その御方を返してもらおう」
　青年は太刀を腰に収めると、鞠の体を冬王から奪うように抱え上げた。
「おい！」
　抵抗しようとしたが、周囲の番兵たちに槍で威嚇いかくされる。これでは下手に身動きが取れない。
「おまえ、そいつをどうするつもりだ！」
「黙れと言ったはずだ」
　青年が冬王を睨みつける。その底冷えするほどの視線に、思わず息を呑む。
「こいつ……」
　冬王は生まれて初めて、生身の人間に気圧けおされた。
　全身が総毛立っている。
「捕らえろ」
　青年が命じると、番兵たちが一斉に冬王を取り押さえた。
「ぐっ……放せ！」
　必死で抵抗するが、さすがに多勢に無勢である。
「俺が何したってんだよ！」
「ん……」
　そのとき青年の腕のなかで、鞠が意識を取り戻した。
「あれ……たかしげどの……？」
　寝ぼけ眼まなこで青年の顔を眺めている。事態をまだ把握できていないようだ。
「ご気分はいかがにございましょう」
　慇懃いんぎんに、しかしどこか冷たい怒りを湛えつつ、青年が鞠に目礼した。
「非常事態とはいえ、御身に触れることをお許し下さい」
「いいえ、そんな……」
　呆然としていた鞠だが、しだいに意識が覚醒かくせいしてきた。
「えっ!?」
　自分の状態を認識した途端、顔を真っ赤にして狼狽うろたえた。
「お…降ろしてください、高重殿！」
「御意ぎょい」
　意外にもすんなり、青年が鞠を降ろす。
　ほっと息を吐いた鞠だったが、冬王が番兵たちに組み伏せられていることに気付くと、声にならない悲鳴をあげた。
「冬王！」
　だが駆け寄ろうとした鞠の腕を、高重と呼ばれた青年が掴んだ。
「近付いてはなりません」
「冬王を放して下さい！」
「それは請うけ負おいかねます」
　今度の願いは、青年も聞いてくれないようだった。
「冬王は私を助けてくれたのです！」
「連れていけ」
　青年の命を受け、番兵たちが冬王を無理矢理連行していく。
「放せ！」
　冬王が叫ぶ。
「くそ……放せよっ！」
　だがその声は、夜の鎌倉に虚むなしく響くのみであった。