好きの手前と、さよならの向こう

〇2章【波乱と温泉】

8節～また来たいですね～ 6

「私、内湯巡りしてくるけど、すみれは～？」

「私は涼んでるから、好きなだけ巡ってきていいよ」

「はぁーい」

露天の縁、木製のデッキチェアに身を預け、すみれはそっと目を閉じた。
長湯で火照った身体を夜風が撫でる。ゆるやかな風が濡れた髪を揺らし、肌の熱気を少しずつ奪っていく。

隣でしおりも同じように息をつき、肩を落とした。
鎖骨のラインに細い水滴がつうっと滑り、湯面がほのかに光る。

「ちひろのこと放っておいて大丈夫なの？」

「アレに付き合ってたらのぼせますから……」

「確かに」としおりは頷き、脱力した笑いがゆるく弾んだ。

その少し後ろで、キリカは迷ったまま立ち尽くしていた。
合流して一緒に涼むか、それとも他の湯を巡るか。
浴衣みたいに湯気をまとった空気の中で、判断に迷っていた、その時――

「明坂せんぱい、こっちこっち」

湯けむりの揺れる向こう、ももが両手を小さく振りながらこちらを覗き込む。
ほんのり上気した頬が灯の色を受けて、湯に溶けてしまいそうなほど柔らかい。
その無邪気な笑顔に視線が引き寄せられた瞬間、「断る」という選択肢が、湯気の奥へすっと消えていった。

「ちょ、ちょっと天内さん……！？」

腕を捕まれ、くいっと引っ張られる。
ももの腕は驚くほど温かく、細いのに女性らしい柔らかさが宿っていて、キリカの細い腕に絡むように触れた。

引きずられるように連れてこられた先、重厚な木の扉。
ガラス越しの曇った熱気が、すでにそこから漏れている。

「え、サウナ……？」

吊り下げられた札に目を留め、思わず困惑の声が漏れた。
その横で、ももは嬉々とした表情を浮かべている。

「はいっ！　どっちが長く入っていられるか、勝負しませんか？」

「なっ……」

まるで小学生男子のような提案に、キリカは思わず言葉を飲む。
バカバカしいし、子供じみた争いだ。
「嫌ですよ」と呆れて口にするはずだった言葉は、いつの間にか形を変えていた。

「……受けて立ちます」

言い切った瞬間、キリカはわずかに目を瞬いた。
自分の口から出た声だとは、すぐに実感できなかった。
胸の奥で、小さな火花がぱち、と弾けた音がした気がした。

ももはぱあっと表情を明るくし、子どもみたいに目尻を下げる。
その嬉しそうな笑顔を見て、ようやくキリカは自分が後戻りできない返事をしたのだと気づく。

本当は、こういう遊びに乗るつもりなんてなかった。
そんな無茶に巻き込まれる気なんてさらさらなかった。
……はずだったのに。

ここで断ったら――何かに負けると思った。
敗北の先は、自分でもよく分からない。
意地なのか、見栄なのか、悔しさなのか、それとも――。

ただ、引いた瞬間、自分だけ取り残されてしまうような気がした。
何からかは、まだ言葉にできないけれど……きっと、後悔すると思った。

「じゃあ、行きましょ～」

扉が開くと、もわっと熱の壁が身体を包んだ。
肺の中の空気まで熱くなるようで、キリカは一瞬だけ足をすくませたが、ぐっと堪えてあとに続く。

扉が閉まる音がやけに重い。
密室の空気が肌に張り付き、呼吸がゆっくりと熱で満たされていく。

「…………」

入った瞬間、諦めの音が胸の内で小さく鳴った。
汗が額から、首から、背中から止まらず流れ落ちる。
じゅっ、とサウナストーンに落ちた水が鋭い音を立てるたび、熱が刺すように跳ね返ってくる。

――暑いの、苦手だったんだ。
ようやくその事実が思い出された時には、遅かった。

隣のももは、まるで別世界にいるみたいに息を整え、しっとり汗を滲ませて座っていた。
その余裕の笑みに、キリカは黙って唇を結ぶ。

「……ごめんなさい」

ももが突然、ぽつりと言った。

「え？」

キリカが顔を向けると、ももはぺろっと舌を出して、いたずらっぽくウィンクをした。

「勝負って、ウソです」

「…………え？」

ももは背もたれに軽く体重を預け、秘密を告げる子どもみたいに声を落とした。

「だって、こうでも言わないと……明坂せんぱい、二人っきりになってくれないかなぁって思ったんですもん」

熱とは違う種類の汗が、背筋を伝う。
額から落ちた滴が急に居心地を失い、ゆっくり頬へ滑った。

「え、っと……それは、どういう……？」

ぽかんとした様子で汗を流すキリカを見て、ももはもったいぶるように足をぱたぱたと上下させる。
熱気と湿度が支配する空間で、妙な緊張感が二人を包む。

「明坂せんぱいって……」

ぽつりと、ももが視線を前に向けたまま静寂を破った。

「どれくらい本気なんですか？」

ももの視線がまっすぐに捉え、キリカはビクリと肩を揺らす。
首から流れた汗が鎖骨を伝い、胸に落ちた。

「ど、どれくらいって……何がですか？」

「私は、二人にどんな絆があるのかよく知らないです」

声が震える。
言葉の逃げ道を探したのに、ももは容赦なく続けた。

「私が『そのとき』に戻って、割って入ることなんてできないし、どれだけ羨ましくても、そこはどうしようもないです」

「でも……」と、ももは目を細めてキリカを見る。
小さな笑顔の奥に、確かな芯が宿った視線。

「たった一日で、嫌そうな顔をしていたせんぱいが……まっすぐ、私のことを見てくれるようになりました」

ももはキリカの反応を伺うように、一度言葉を切る。
喉の奥が熱で痺れる。
息を吸うたび、肺の内側が焼けつきそうだ。

「今日だけで、私……どれくらい二人の距離に近づけたと思います？」

声は柔らかいのに、言葉は鋭い。
触れられていないのに、胸を指で押されたみたいに息が詰まる。

「……か、」

熱波が喉を妬くように張り付き、キリカは小さく咳をする。
汗で濡れた手の平を膝の上に置いたまま、無意識にぎゅっと指を握る。

「彼女がいる人に……そういう感情は、よくないと思います」

絞り出した声は、熱に押されて掠れていた。
正しいことを言ったはずなのに、胸の奥がなぜかじりじり焼ける。

ももは、くすりと小さく笑った。
そして、どこか満足そうに頬をほころばせたまま、言う。

「じゃあ、明坂せんぱいはそこで見ててください」

それが『満足そう』なのではなく、『勝ち誇った笑み』であることに、キリカはようやく気が付いた。
それでも、キリカは何も言えなかった。
心臓が、熱に締めあげられるようにキリキリと痛む。

――私だって。

心の内側で、掠れた声が揺れる。
けれど声は出ない。
熱に飲まれた喉が、ただ息を零すだけ。

「わっ！　大変っ！」

ももが急に身を起こし、キリカの顔を覗き込んだ。
指先が頬に触れ、瞳が慌てた色を帯びる。

「せんぱい、お顔真っ赤！　倒れたりしたら怒られちゃいますよぉ！　そろそろ出ましょ？」

さっきまでの緊張を置いてきたみたいに、無邪気な笑顔で手を取る。

キリカは呆然と、その手に引かれた。
扉が開き、ひんやりした空気が肌に触れた瞬間、息がようやく戻る。

きゃあきゃあと水風呂へ走るももの声が明るく跳ねる。
キリカは汗と熱と、さっきの言葉全てがまだ体にまとわりついたまま、脱力した足取りで後を追った。

胸の奥に、言いそびれた言葉がひとつ。
熱より重く、沈んだまま動かない。

――言えなかった。
受けて立ったクセに、結局逃げるよりも傷を負ったみたいだ。

サウナの熱が消えたあとも、心だけが熱に焼かれたまま冷めてくれなかった。