好きの手前と、さよならの向こう

〇2章【波乱と温泉】

9節～熱～ 5

エアホッケー台に反射する照明の光が揺れ、銀のパックが左右へと鋭く跳ねる。

一進一退の攻防は、気づけば息も詰まるような同点のまま終盤へ入り込んでいた。
両者、額に滲む汗はすでに湯上りの熱気ではない。
残り時間は、ほんのわずか。
――次の一点。それが勝敗を決める。

「先輩、本気すぎません、かっ！　そんなに後輩にウナギ、食べさせたくないん、ですかっ！？」

キリカが全身で勢いをつけながら腕を振る。
壁に跳ね返るパックの軌道に当たりをつけ、ヒロトはそれをカウンター気味に返す。

「バカ、俺は勝負に真剣なんだ。手ぇ抜かれて食べるウナギは美味しくない……だろっ！」

小柄な体を必死に左右に動かしながら、キリカは高速で迫る小さな円盤を防ぐ。
浴衣の袖がばさばさと揺れ、非常に動きづらそうだった。

「ウナギはどんな条件で食べても……美味しいですっ！」

ウナギへの情熱と共に、キリカは思い切りパックを叩く。
カァン、と鋭いショットが壁を二回叩きヒロトのゴールに迫った。

「うおっ！」

咄嗟に伸ばした手は、普段なら届かないような軌道をかろうじて撫でた。
かすかに触れたパックは、奇妙な回転をまとい――

「えっ」

「あっ」

くるりと曲線を描き、まるでキリカの手元を避けるかのような軌道でゴールに収まった。
その瞬間、タイムアップの音とともに『Win』の文字がヒロトのサイドに点灯する。

「ちょ……ちょっと！　なんですか今の！　ズルじゃないですか！」

「壁に反射させるだけが攻撃じゃないんだな、これが」

「うぅ……悔しい……！　絶対まぐれのクセに……！」

キリカが「うぐぐ」と拳を作って悔しがる。
負けたこと六割、ウナギを逃したのが四割、といったところだろうか。
と、そこへ――

「あ～～っ！！　ずるい～～～～っっ！！」

弾丸のように、ももが飛び込んできた。
浴衣の裾をばたばた揺らしながら、勢いそのままヒロトと台の間に割って入る。

「なにやってるんですか！　二人だけでっ！　明坂せんぱいだけ、ずるいですっ！」

その声に、なんだなんだとしおりたちも寄ってくる。

「何で誘ってくれないんですか！　私とも遊んでください！」

「えぇ……俺、もう疲れたんだけど」

ヒロトのそっけない態度に、ももはぷくうと頬を膨らませる。
そんな彼を横目に見ながら、キリカは拗ねたように彼女に囁く。

「やめたほうがいいですよ……この人、ズルするから」

「えぇっ！？　せんぱい、ズルしてまで勝ったんですか……？」

ほんのり距離を置くようなももの反応。
すみれやちひろからも軽蔑の視線が飛ぶ。

「うわぁ……大人げなー」

「ていうか、普通にやって明坂ちゃんに負けそうになるって……」

言いたい放題の周囲に、ヒロトは「人聞きの悪い嘘を流すな！」と叫ぶと、長い息を吐いた。
そして、今度はしっかりと右手を握る。

「よーし、来い。今度は言い訳の余地がないくらい、圧勝してやるから」

という彼の様子に、しおりから「大人げない」と呆れた声が漏れる。
しかし、今の彼にそんなことは関係なかった。

ももは少しだけ悩むような素振りを見せたあと、ひらめいたように笑い……ぎゅっとキリカの腕を取った。

「じゃあ、こっちは二人で！」

「えっ。いや、それは……」

と、困惑するヒロトだったが、強い言葉を使ってしまった手前、今さら引っ込めるわけにもいかず。
周囲がみんな敵だらけの中、無情にもゲームが開始された。

吐き出されたパックを力いっぱい弾くが、いとも簡単にガードされてしまう。
右、左と浴衣の裾を翻しながら打ち込んでくる二人。
ヒロトの得点がひとつ増えるまでに、相手の得点はその四倍を叩き出していた。

「……そういえば、先輩に買ったらウナギを奢ってくれるらしいですよ」

「えっ！　ウナギ！？」

「ま、待て待て……！」

ももの目が一気に星を宿す。
それどころか、なぜか参加していない女子たちまで、スマホを構えながら色めき立った。

「高級ウナギ五人前なんて、太っ腹！」

「さすが、先輩はやることが違うなぁ」

「よっ、サブリーダー！」

口々に適当な声が飛ぶ。
ヒロトが「こいつら、酔ってるんじゃないか……」と呆れ果てていると、軽い音を立ててパックが自陣のゴールに滑り込んだ。

結果は、無惨なものだった。
ものの数分でボコボコにされ、言い訳のしようのない惨敗。

「やったぁ～！」

ももが嬉しそうにキリカとハイタッチを交わす。
キリカも、慣れない動作に少し戸惑いながら腕を掲げ、それでもいつもより柔らかな笑みを返した。

その無邪気な勝利の光景を、ちひろたちはお腹を抱えて笑いながら撮影している。
そして、容赦なくエアホッケー台に表示された悲惨なスコアと、対照的な二人の表情を写真に収めていた。

「中町さんの本気、大したことなかったね」

「浴衣とか胸元ばっかり見てたんじゃないの～？」

好き放題の野次が飛ぶ。
女子たちはすでに「ウナギいつにする？」と真剣に相談し始めており、そこに彼の意思は欠片も反映されていない。

ヒロトはエアホッケー台に片手をつき、魂が抜けたように深い息を吐いた。
視界の端で、勝ち誇った二人の浴衣の袖が揺れる。

……まぁ、楽しそうならいいか。
そう思うのと同時に、強く心に誓う。

どんな手を使ってでも、ウナギだけは阻止してみせる――と。
温泉旅館の古びたゲームコーナーに、そんな大人げない決意が静かに刻まれた。