現（うつつ）の夢

第2章 静かなまなざしで、未来を見守る

第38話：誕生日の余韻と静かな気遣い

今日は外国人クラブのママの誕生日だった。店内は朝から華やかな雰囲気に包まれ、常連客やお姉さん方の知人から届くプレゼントやフラワーアレンジメントが次々と運び込まれていた。カウンターの上も、ソファの隅も、花と贈り物で埋め尽くされ、龍児は「ママの人望って本当にすごいな」と感心していた。

龍児も、姉の美奈子に相談してママへのプレゼントを用意していた。美奈子は「高価な物はかえって生意気に思われるから、精々千円までにしておきなさい」と助言してくれた。龍児もその言葉に納得し、気軽に身につけられるような、オモチャのようなネックレスを選んだ。値段以上に、気持ちを込めた贈り物だった。

夕方、店が賑わいを見せる中、ひとりの男性客がカウンターに座った。彼は、ママが現役だった頃の常連客で、なんと十年ぶりの来店だった。龍児は洗い場の仕事をしながら、その客の話す声が耳に入ってきた。

ママは今では店の責任者として、お姉さん方の管理や運営を担っている。現役を退いてからは、客との店外デートなどは一切していない。だが、その男性客は、過去の思い出に執着しているのか、しつこくママに店外で会ってほしいと迫っていた。

最初は穏やかに対応していたママも、ついに「好い加減にして下さい」ときっぱりと告げた。だが、客はなおも駄々をこね続け、周囲の空気が徐々に重くなっていった。最終的には黒服とボーイが対応し、客は静かに店を後にした。

せっかくの誕生日だったのに、後味の悪い出来事となってしまった。龍児は「人生って、いろいろあるんだな」と思いながら、その客が離婚して孤独を抱えていることを知り、少しだけ胸が痛んだ。

仕事が終わった後、龍児はママにそっとプレゼントを渡した。ママは「ありがとう」と微笑みながら受け取ってくれた。その表情には、少し疲れと寂しさが混じっていた。

「夕食でもどう？」とママが誘ってくれたが、龍児は「もしかして社長が来るんじゃないですか？」と尋ねた。ママは少し間を置いて、「来ないわよ」と静かに答えた。その言葉に、龍児は何かを感じ取った。

それでも、今日は少し距離を置こうと思い、「また今度にしましょう」と丁寧に断った。ママは寂しそうな顔をしたが、無理に引き止めることはなかった。

誕生日の夜は、華やかさの裏にさまざまな感情が交錯する時間だった。龍児は、ママの強さと優しさ、そしてその背後にある孤独を感じながら、静かに店を後にした。