ヤンキー、悪役令嬢になる

３３お茶会当日

　その日は風も無く穏やかな秋晴れに恵まれた。

「お天気まで小説通りね」
「ジュリエット様、何かおっしゃいましたか？」

　あたしの後ろでせっせとお茶の支度をするミナに独り言を聞かれ、いいお天気になって良かったと笑って誤魔化した。

　王宮の庭園の一角に設けられたお茶会の席はそれは豪華なものだった。テーブルに若草色のクロスが掛けられ、黄色い小花と沢山の淡いピンクのバラがこぼれる様に飾り付けられている。贅を尽くした茶器のセット、様々なお菓子も並べられ、後はゲストを待つだけとなっている。

　とうとうこの日がやって来てしまった！　ジュリエットに憑依したあたしがお茶会を開かなければ、悲劇は防げると思っていたのに甘かったわ。

　でも今回あたしは毒物を購入していない。小説のジュリエットとは違って、自分のお茶に毒を入れる気なんてさらさらないからね。

　リンは定刻通りにゴードンを伴って現れた。

「とてもいい香りがするわ！　これは‥ラベンダーかしら？」
「そうですわ。ジュリエット様が今日の為に特別に取り寄せたお茶なんです」

　ラベンダーティーを淹れる手を止めて、ミナがリンに微笑んだ。

「本当にいい香りだ。ラベンダーは君の好きな花だろう？　良かったねリン」

　ゴードンは椅子を引いてリンをエスコートする。リンとゴードンが席に着くとお茶会が始まった。

「今日はライオネルも招待されていると聞いたが、あいつはまた遅刻か」

　まったく、どうしようもない奴だと小さなため息をつくゴードン。

「リン様、お茶が冷めないうちにどうぞ」と、いい香りを漂わせ、湯気が上がるお茶をミナが促した。

　リンがカップに手を掛ける。あたしはその光景を見て思わず身震いしてしまった。毒を飲んで倒れるリンの描写を思い出してしまったのだ。それを見たリンの手が止まり、心配そうにあたしに言った。

「ジュリエットさんは病み上がりでしたね。ひどい風邪にかかっていたと伺いました。そうだわ、私と席を交換しましょう。こちらは日当たりが良くて暖かいですから」

　リンはサッと立ち上がった。「さあ遠慮ならさらずにどうぞ」

　ああ、小説通りに進行していくわ。で、でも大丈夫よね？　あたしは自分のカップに毒を入れたりしてないんだから、席を交換したところで何か起こるはずはないよね。

　席を交換するとミナが素早くカップとソーサーもそれぞれ交換する。あまりにも素早い行動にあたしは目を見張った。

　再びリンがカップに手を掛けた。口元までカップを持って行く・・。

「実は‥ジュリエットがこの茶会を開催すると聞いて、私は驚いたのだ」

　ゴードンがくそ真面目な顔をしてあたしに話しかけた。リンはゴードンに注意を向け、手のカップが再び下ろされる。

「君はてっきりリンを嫌っていると思っていたからね。こんな風に私達を祝ってくれて嬉しいよ」

　嬉しい、と言ったゴードンはあたしに笑みをくれた。ゴードンの笑顔も幸せそのものだ。こっちは何か起こるんじゃないかと、ハラハラしっぱなしなのに、いい気なもんよ。

「き、嫌っているなんてとんでもないわ」

　そうよ、ジュリエットだってリンを嫌っていた訳じゃないわ。羨ましかっただけよ。

「では早速ジュリエットさんが用意して下さったお茶を頂きますわ」

　リンはゴードンに満面の笑みを向けたあと、お茶に口をつけた・・。

「本当にいい香りで美味しいわ。ジュリエットさん、ありがとうございます」

　ふた口目を口にしたリンが突然咳き込んだ。「ゴホッ、ぐふっ」

　えっ！　ちょ、なんで？　あたしは毒なんて入れてないわよ！

　咳き込むリンに驚いたゴードンが背中をさすろうと手を伸ばしたが、その手は宙を舞った。リンは椅子から崩れ落ち、苦しそうに口元を押えるその手からは鮮血がしたたり落ちた。

「きゃーーーっ」ミナの後方に控えていたメイド達が悲鳴を上げた。

　ゴードンが慌ててリンのそばに跪いた。「リン！　なんてことだ‥誰か医者を、医者を呼べ！」

　メイドの一人が王宮に向かおうと振り返ると、ライオネルが怪訝な顔をしてやってきた。

「なんの騒ぎだ？」
「リン様がお倒れになったのです。医者を呼んでまいります」
「それなら俺の方が足が速い、俺が呼んでこよう」

　ライオネルはそう言うとすぐ踵を返して王宮へ走り去った。

　あたしは席を立ちおろおろしていると、ゴードンがリンの侍女に水を持ってこさせ、リンに飲ませていた。

　ライオネルはすぐ医者を連れて戻って来た。

「これは毒です！　パラディ令嬢が口にした物に毒が混入されていたに違いありません」
「ゴードン、俺はブロナー先生と一緒に、リンを王宮に運んで手当てして貰う。ゴードンもすぐ来てくれ」

　この騒ぎに王立騎士団が駆け付けた。ゴードンは厳しい顔つきで騎士団に指示を出した。

「ここに在るものを王宮に運び、毒の所在を明らかにするのだ。・・お茶を淹れたのはミナ、そなただったな」

　ゴードンの鋭い視線を向けられたミナはワッと泣き崩れた。

「も、申し訳ございません。こんな‥こんな事になるなんて知らなかったんです。まさか毒物だったなんて！」
「知らなかったとはどういう事だ？」

「それは・・その・・」怯え、震えるミナはぎゅっと握った拳を口元に当てたまま俯いてしまった。

「ミナ・ロバーツ！」

　ゴードンの怒声に怯えたミナが顔を上げた。その視線は宙を泳いだが、驚いて立ち尽くすあたしの元に辿り着いた。

　視線の先に居るジュリエットにゴードンが詰問した。「ジュリエット、説明して貰おうか」

「わたくしにもさっぱり分かりません！　どうしてこんな事に‥」
「でも、あの薬はジュリエット様が・・」

　ミナはそう言いかけてハッと口をつぐんだ。

「ジュリエット‥君はミナを使ってリンに毒を盛ったのか！　なんという卑怯な真似を」

　怒りをあらわにしたゴードンは再び騎士団員に命じた。

「ジュリエット・クレイ、並びにミナ・ロバーツを王宮に監禁して、それぞれ見張りを付けて置け」

　あたしは騎士団員二人に両腕を掴まれた。

「離して！　知らないって言ってるでしょう！」
「往生際が悪いぞ、ジュリエット！」　

　引きずられる様にして王宮に連れて行かれるあたしに、ゴードンは冷たい蔑みの視線を向けていた。