郷守の巫女、夜明けの嫁入り

第二十四話︰憎悪

「彗月さま、おひさしぶりです！」
「今日は俺たちの教室から来てー！」
「あーずるい、こっちの教室からだもんっ」

　彗月はあっという間に子供たちに囲まれ、紬はその輪から弾き出される。
　ぽかんと立ち尽くしていると、後からやって来た教師が、慌てて生徒たちを止めた。

「こらっ、ご迷惑にならないように！」
「お久しぶりです実奈みな先生。今日も元気な子たちで何より。」
「すみません……みんな、彗月様が大好きで」

　実奈というらしい若い女性教師は、彗月と知り合いのようだ。紬は輪の外で会話を眺めながら、夫の人脈と人望とに感心する。

「今日はうちの使用人を連れてきました。教員志望だそうで、学校を見学させていただけたらと」
「もちろんです！教師の先輩として、私がご案内します」

　実奈はこちらへやって来ると、「はじめまして」とニッコリ笑いかけてきた。

「実奈といいます。知りたいことや分からないことがあったら、なんでも聞いてくださいね」
「ありがとうございます。私は紬と申します。本日は何卒、よろしくお願いいたします。」

　今の自分は、彗月に付き従う使用人。少々お堅い感じを出してみようと、かしこまった自己紹介で頭を下げる。生真面目な印象を与えれば、この無愛想な無表情面も誤魔化せるだろう。

　──さて、この学校の警備体制はいかほどか。日和が倒れた日に何か異変は無かったか、調べなければならない。
　彗月の立場ならともかく、紬がこれらについて詳しく教師に聞くのは不自然。となると、生徒たちとの会話で、さりげなく探るのが良いだろう。

「！……」

　紬が目配せをすると、彗月はそれに気がついて歩み寄ってくる。

「よく学ばせていただきなさい。」
「はい。」

　二人はいかにも上司と部下らしいやり取りをしてみせてから、互いにしか聞こえないよう、声を潜めた。

「彗月さんは、教師の方に聴取をお願いします。私は子供たちに」
「ええ。」

　さっと言葉を交わしてから、何事も無かったかのように、実奈の案内に従って校舎に入る。
　彗月はこの学校を定期的に視察しているらしく、中に入ると、すぐに学校長が挨拶をしに出てきた。

「おぉ彗月殿。よく来てくれた。」
「こんにちは、檜ヒノキ学校長。突然の訪問ですみません」
「いやいや、むしろ都合が良い。腰を据えて、色々と話したいと思っておったところじゃ。この頃は物騒だからのう」
「ええ。それは是非。」

　彗月は、紬が小さく頷いたことを確認すると、彼女にニコリと笑いかけた。

「では、私は檜学校長と話してきますので。」
「かしこまりました。」
「実奈先生、うちの者を頼みます」
「お任せください！」

　彗月と学校長が談話室に向かい、この場を去る。
　──目論み通り二手に分かれた。

　彗月に任された実奈は、張り切って校舎内を案内してくれた。若手の彼女は熱心に教師の仕事に取り組んでいるようで、生徒たちからも好かれ、人気があった。

「おねーさんここの先生になるのー！？」
「ねーねー見て見て！これ！かいた！」

　そんな実奈の隣にいる紬も、生徒たちから興味津々に見られた。やたらと話しかけられたり、図画工作の作品や書き初めを自慢されたりなどして、肝心の聞き込みはなかなか進まない。

「すみません、下級生の子たちはみんな元気で……」
「いえ。子供が元気なのは良いことです」
「でもせっかくなら、落ち着いた授業も見たいですよね。上級生の教室に行きましょうか。」

　どうやら、生徒は小さい子供たちだけではないらしい。今いる階は十歳までの下級生、上の階には十一歳以上の上級生がいるという。
　上の階に上がろうと、実奈が階段の方に向かう。紬も着いていこうとしたが、ふと誰かに足元をつつかれて、振り返った。

「お姉さん、お姉さん」
「……？どうしましたか？」

　そこにいたのはあやかしの男子生徒。しゃがみこんで目線を合わせると、彼はニコーッと笑顔になって、小さな手を差し出してくる。

「え～とね、よろしくねの握手しよっ」
「！……」

　子供は隠し事が下手だ。明らかに何かを企んでいる。幼いあやかしというのはどうも、やんちゃな悪戯好きが多いと聞く。
　紬は顔が引き攣るのを堪えながら、おそるおそる、握手に応じた。
　──バチバチッ！

「きゃああ！？紬さん！」
「……！……！！」

　その瞬間、紬の手元を襲ったのは、雷の妖術だった。
　まだ幼い子供が使うもので、威力は未熟だが、人間の体には十分に効く。流石に目を白黒させる紬を見て、仕掛けた生徒は嬉しそうに跳びはねた。

「やったー！引っかかった、引っかかった！」
「何するの光太郎コウタロウくんッ！危ないでしょ！？」
「わ、おこられる！逃げろー！」
「待ちなさあい！」

　走って逃げていく光太郎を、実奈がすぐに追いかける。
　取り残された紬は、遠ざかる二人を呆然として見送った。

　(……元気が良すぎるのも困りものね……)

「コータローくんってばイジワル！」
「だいじょうぶ？お姉さん」
「う、うん。大丈夫」

　子供たちが心配して寄ってきたので、さっと手元を隠して立ち上がる。

　(追いかけてくれた実奈先生には悪いけれど……自由に聞き込みを進めるには、都合が良いかも。)

　紬は一人、いそいそと階段に向かった。
　まだ少し痺れが残る右手を見る。雷に触れて皮膚が焼け、火傷の痕ができてしまっている。
　日が経てば治る程度の軽い火傷だが、手元だと少々目立ってしまう。こんな時、癒しの妖術が効く身体なら便利だったのにと、紬は小さく肩を落とした。



　上の階に上がると、廊下には、先程よりも背丈があり落ち着いた様子の生徒たちがいた。
　彼らはこちらに気がついて振り向く。

「あ。彗月様と一緒に来たのって、あの人じゃない？」
「教員志望なんだってね」

　下の階が騒いでいたからか、紬の話は上級生にまで知れ渡っている。

「──ねえ。紅蓮邸の人なら、あのこと知ってるかもよ」
「うん……確かに。」

　(！)

　近くの教室から出てきた二人の女子生徒が、なにやら小声で話し合っている。
　それから、歩いて紬に近付いてきた。

「こんにちは。紅蓮邸の使用人さんですか？」
「ええ、そうです。はじめまして」

　一人はあやかしの恭子キョウコ、もう一人は人間の千歌ちかというらしい。どちらも歳は十四とのこと。
　うつむいていた恭子は、ぐっと胸元に手を置き、こちらを見上げて聞いた。

「あの。日和先生の容態は、どうですか？」
「！」

　その名前が出てきたことに驚いて、紬はハッと目を見張る。

「私たち、日和先生が倒れた時、先生と一緒にいたんです。突然目の前で倒れて……先生はもう、一週間も学校に来てない。心配なんです」
「……」

　そういえば日和は、「一緒にいた子たちに怖い思いをさせてしまった」と眉を下げていた。日和が倒れた場に居合わせた生徒というのは、この二人か。
　これは有益な情報どころではない。紬ははやる気持ちを抑えて、じっくりと聞き込むことにする。

「そうだったのですか……お二人はその時、ちょうど奥様とお話を？」
「はい。いつもみたいにお喋りしに行ってたんです。あの場には私たちしかいなくて、もうどうしようかと思って……大声で助けを呼びました。」
「周りには、誰も何もいなかったと」
「はい。」

　(じゃあ、魔物が奥様を襲ったのはいつ……？)

　紬が難しい顔をして考え込むと、恭子は不安そうに眉を下げた。

「過労のせいだって聞かされましたけど、一週間も音沙汰ないなんておかしい。」
「……」
「日和先生、またここに戻ってこられますか？それとも……」
「恭子」

　声を震わせる恭子の背中を、千歌がそっとさすった。
　現在の日和の安否は、生徒たちには何も知らされていないのだ。つい先日まで魔物の瘴気で死の淵に立たされていたのだから、無理もない。
　しかし、この二人は日和の身を案じている。目の前で教師が倒れてさぞかし怖い思いをしただろう。何も知ることができないのは不安で仕方がないだろう。

「恭子さん。千歌さん。これは、後日知らされることだと思いますが……」

　この子達に、奥様の無事を伝えるくらいはいいわよね。
　紬は安心させるように笑いかけて、優しい声色で言った。

「奥様は──日和先生は大丈夫です。近いうちに、この学校に戻ってきますよ。」
「え……！ほ、本当ですか！？」

　恭子は潤んだ目を輝かせた。そして、飛び跳ねるように喜んだ。

「やった、よかったあ！元気になったんだ！」

　ああ、よかった。笑ってくれた。
　この子の心を晴らすことが出来てよかったと、紬はつられて頬を緩めた。
　二人とも、さぞ安心したことだろう。そう思って、恭子の隣の千歌を見る。

「……うそだ」

　遅れて反応した千歌は目を見開き、茫然として呟いていた。

　(──あれ)

　その時。紬は強い違和感を抱いた。
　無事だと聞いて浮かべる表情が、これなのか。
　単純に驚いているというより、まるで、到底信じられない話に衝撃を受けているように見える。

「ねえ千歌、日和せんせー戻ってくるって！」

　喜んで抱きついてくる恭子を受け止めながら、千歌は何も言わないままでいる。

「腕のいいお医者さんがいたのかな？それか、すごい回復の術を持つ人とか！」
「……」

　千歌は、恭子の言葉に瞳を揺らした。
　ふと紬の手元に気がついて、ビタと目を止める。それから小さく口を開く。

「お姉さん。手、怪我してる。」
「！」

　火傷の痕を見つめる千歌は、瞬きひとつしていない。

　(……この子……)

　明らかに様子が変わった彼女を見て、紬はかたく眉を顰めた。

「ケガ？……あれ、本当だっ」

　遅れて気がついた恭子が目を丸くすると、千歌が「恭子」と呼びかけた。
　呼ばれた彼女は頷いて、紬の手に両手をかざす。

「火傷ですね。ダメですよ、こういうのは放っておいちゃ！」

　フワ、とほのかな光が、紬の手を包んだ。

「──え？ちょっと、待ってください。これって」
「恭子は癒しの妖術を使います。これくらい軽い火傷なら、五秒もあれば治せます。」
「……！」

　しまった。
　千歌の様子に気を取られすぎた。説明を聞いて一歩後ずさった時には、もう遅かった。
　恭子は妖術を発動し続けて、十秒ほど経った頃に、怪訝そうに首を傾げる。

「あ、あれ……？ヘンだな、全然治らない」
「……」

　まさか、恭子が癒しの術を使えるとは。油断した。
　どう言い訳して逃れようか。妖力切れだとでも言ってみようか。必死に頭を回していると、先に千歌が治療を止めた。

「妖力切らしたんでしょ。恭子、よくやるし」
「えーそうかなあ？今日はちょっと下級生の子のケガを治しただけだよ？」
「だって、そうじゃないとおかしいじゃん。……治らないなんて。」

　(！！)

　千歌はふらりと紬を見た。
　真っ黒い瞳をこちらに向けて、力無く笑っている。

　(──ああ)

　紬はかすれた声で呟いた。
　今向けられている感情の正体は、嫌でも分かった。しかし、まだ頭のどこかが追いついていない。理解をしたくなかったのだ。

　(奥様が倒れた時、近くにいたのはこの子たちだけ。奥様に触れることが、出来たのは……)

　そうだ。思い返してみれば、うつむいていたのも、声を震わせていたのも、恭子だけ。
　当時のことを話して、日和を心配する言葉を口にしていたのは、ずっと恭子だけだった。
　どうして気に留めなかったのか。

「まさか……妖術が効かない訳でもないんだからさ。」

　千歌の声は静かだった。
　もう隠すつもりのない冷たさが、どす黒い感情が──憎悪が、紬を睨みつけていた。