郷守の巫女、夜明けの嫁入り

第二十三話︰いざ調査へ

　祝言と再生の儀が行われるまで、あと二日。

　朝早くに目を覚ました紬は、軽く朝食を済ませて着替えた。
　今日は彗月と共に、学校の調査に臨む。手回ししてくれた彗月曰く、今日の紬は「彗月の視察に同行する教員志望の使用人」という設定になっているそうなので、春子に頼んで、使用人の着物を借りることにした。

「教員志望の使用人っぽい髪型……って、なにかしら」

　とりあえずは、元気な子供たちを相手にすることを想像して、髪をひとつに括っておく。
　廊下で彗月と合流し、さあと気を引き締める。

「行きましょう。」
「ええ。……と、その前に」
「！」

　彗月の手が、するりと頬に触れてきた。
　不意を打たれて心臓がはねて、思わずその場で固まる紬。

「瞳の色を変えないといけませんね。」
「……あ。そ、そうですね。」

　にこ、と爽やかに笑う彼を見て、ドッと体が脱力した。
　わざとからかっているのかしら。それとも素なのかしら。どちらにせよ、緊張して損した。
　一瞬で高鳴った心臓が置いてけぼりにされた気分で、紬は不服そうに、彗月を見上げる。

「変えるのはどうやるんです？先日細工をしてくれた時紀さんは、いませんけど……」
「いえ、まだこの屋敷にいると思いますよ。多分。」
「いる？……多分？」

　首を傾げる紬が連れていかれたのは、日暮の部屋だ。
　まさかと察したところで、彗月が「入っても大丈夫かな」と声をかける。
　少しの間の後に「どうぞー」と返ってきたのは、二人分の声だった。

「なんだァお二人さん、朝早くから揃って。」

　襖を開けるなり、布団に寝そべったままの時紀に言われた。
　それはこちらの台詞である。何故、当たり前のように時紀がこの部屋にいるのか。それも日暮より我が物顔で。

「こいつ、帰るのが面倒だからって泊まっていったんだよ」

　部屋主の日暮が同じ布団に座りながら、時紀の体を雑に叩いている。

「なはは、あと二日は居座る。」
「いや帰れ。布団が狭い。」
「時紀の分の布団も用意させようか？」
「俺の部屋は使われる前提ですか？もうこいつ用の部屋をくれてやってください、部屋を」

　朝からよく口が回る日暮に笑いながら、時紀はよっと体を起こして、紬を見た。

「んで？外に出るって？」
「！」

　どうやら、目的を説明する必要はないらしい。
　時紀は立ち上がってきて、紬の目元に手をかざす。そして初めて会った日と同じように、金の瞳を空色に変えた。

「これで良しと」
「ありがとうございます。……よく、これを頼みに来たとわかりましたね」
「そりゃあもちろん。祝言の日まではこの屋敷にいますんで、外出の際はいつでもどーぞ。」

　その様子を見ていた日暮が、なるほどと納得したように腕を組む。

「なんだ、泊まったのはそのためか。」
「そ。っつーわけで、残り二日もよろしく。」
「……仕方ないな」

　目を細めて笑う時紀をじとっと見上げながら、日暮は乱れた寝間着をなおした。
　泊まり込むもっともな目的がわかったからには、部屋を追い出すつもりはないようだ。仕事にしても何にしても、文句を言いつつなんだかんだ甘いのよねと、紬は生あたたかい目で彼を見た。

「じゃあ、そろそろ失礼するよ。朝からお邪魔したね。」
「お二人とも、ありがとうございました。」

　ひらひらと手を振る彼らに見送られ、紬たちは踵を返した。

　紅蓮邸を出て、調査先の“アカツキ学校”へと向かう。
　念の為、日和が通勤時に使うという道を歩いてみるが、特に変わったところは見られない。
　……いや、人間の村から来たばかりの紬に言わせれば、摩訶不思議な光景ばかりだが。とりあえず、暁の里としてはいつも通りである。

「こちらに来てから、まだあまり外に出ていませんし、紬さんにとっては馴染みのない景色ばかりでしょう。」
「そうですね。あやかしには、ずいぶんと慣れてきたと思うんですが……さっき、足が触手になっている男性に驚いてしまったし、まだまだです」
「ふふ、蛸でしょうか。海洋系のあやかしですね。」

　曰く、今はずいぶんと人型に近づいているが、彼らの先祖は海に住んでおり、蛸そのものの姿だったそう。

「海洋系というくくりがあるなら、他にも、海に住んでいたあやかしがいるんですか？」
「ええ。有名どころで言うと、人魚など。」
「あ！知っていますよ、村でも伝承を聞いたことがあります」

　あやかしの豆知識が面白くて、色々と聞いてみると、彗月はなんでも答えてくれた。
　河童、九尾、雪女など、自分が知るあやかしの言い伝えは本当なのかと、伝承の真相を聞くのは楽しかった。

「ちなみに、影族は元々どこに？」
「詳しい文献は残っていませんが、一説によると、月がよく見える森の中に住んでいたとか。」

　さりげなく彗月に関係する質問をしてみて、その答えをもらうと、彼のことをまた少し知れたようで、嬉しかった。

「すごい、物知りですね彗月さん。先生みたい。」
「いえいえ。これでも、あやかしの頭領の側近ですからね。必要な知識を身につけているだけです。……学校の先生方なら、もっと詳しい話を聞かせてくれますよ。」
「！」

　彗月が目を向けた先を見ると──そこには、木造の学び舎があった。
　ここがアカツキ学校。
　日和たちが教師をつとめる学校であり、日和が瘴気に侵され、倒れた現場でもある。

「……」

　紬の身に緊張が走る。
　事故か、事件か。徹底的に調べてみせると意気込んで、いざ、その敷地に足を踏み入れる。
　……その時だった。

「わー！きたあ！」
「彗月さま～！」
「！？」

　その意気込みがスコンと飛んでいってしまうような、無邪気で幼い声が、どっと校内から押し寄せてきた。