世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【21】世界より残酷な

　よく知っている声。
　何度も触れた手のひら。

「怖かったね、ヒュー。でももう、大丈夫だよ」
「ア……レク……」
　必死に息をして、名前を呼ぶと、優しくそっと手を握られた。
　やっぱりアレクだ。でも、どうして。

　――また、夢？

「夢だけど、夢じゃないよ。僕らは繋がっていて、こうして触れることも出来る」

　――勇者って、なんでもアリだな……。

「まあね、勇者になっといて、良かった部分もあるね」

　掛布をそっと剥がされ、ぎし、とベッドが軋む音がした。アレックスは鎧を着ておらず、軽装だった。逞しい胸板が背中に押しつけられ、アレックスが覆いかぶさってきたのだと分かって、ヒューの胸にちくりと痛みが走った。

　この重み、感じたことがある。
　もう遠くなった、あの夜に。

「アレ、ク……俺……」
　ようやく声が出た。唇が震える。その名前を呼ぶと、その顔を思い浮かべると、体の中で子供が暴れる。鎮めようと下腹部をぎゅっと押さえると、悲しい感情が胸の内に満ちる。嫌なのか、とヒューは心の中で問いかけた。少しだけ、我慢してくれ。

「ヒュー……。――また、触れられた」
　背中とつうっと指がなぞり、腰まで降りていく。びく、と身を震わせ、ヒューは頭を振った。防御姿勢のように背中を丸めたまま、腹を隠すように庇う。

　アレックスが耳許で、静かに告げた。

「……その中の子、邪魔？」
「……っ！　邪魔じゃねえ！」

　反射的に、鋭い声が出た。
　冷たい声にぞっとして、全身が総毛だった。ひやりと冷たい空気が満ちて、二人の周りをキラキラと煌めく霧に、アレックスは目を細めた。

「大切にしてるんだ？」
「……してる……孵してやるって、母親と約束した……」

　そして、自分も救われている。体を蝕む毒を引き受けてくれたのは、この小さな産まれてもいない竜の仔だ。

「ヒュー、こっち見て？」

　力強い腕が、ヒューの体をぐいと起こす。あ、とヒューは声を漏らし、アレックスの胸の中にとすんと背中を預けた。
「可愛い、ヒュー。愛してる」
　ベッドの上で、背中から抱き締められ、うなじに口づけが落ちる。目を伏せると、彼の左手に指輪が鈍く輝いていた。

「……夢……これ、夢なのか……？」
　夢なのに、温度がある。匂いも、感覚も。
「そうだよ。だから安心して、誰もいないし、誰も邪魔出来ない。エルドにだってね」
　体の奥がざわめく。けれど、アレックスに抱かれていると、それが落ち着く。すごく楽になって、ヒューはほっとしてしまう。
　目の前は霞がかったまま、彼の顔は見えない。けれど、大きな手のひらが、ヒューの体をゆっくりと撫で回してくる、その感触は嫌というほど知っていた。
「……ん……」
　胸を一瞬指がかすめ、ピクンと身を震わせると、アレックスが後ろでふっと笑った。
「可愛い。覚えてるんだ？」
「……やめろ……」
　かっと頬が赤くなる。夢だなんて思えない。すぐに熱くなる体温も、締めつけられるような胸の痛みも。
「僕も、ヒューのいいところ、全部覚えてるよ」
「やめろって……」
　顎を優しく掴まれて、口づけられた。あの夜――最初は城の中庭で、初めて口づけられてから、一晩かけてすっかり慣れてしまった。
　力強く舌が口の中を掻き乱す感覚も、すぐに体が思い出す。
「……っ……！」
　押し返そうとして、敵うわけもなく、ベッドに押し倒された。ようやく正面からアレックスの顔を見た。

　薄ぼんやりとした視界に、ずっと一緒にいた男の輪郭が浮かぶ。
　忘れられるはずもない。
　いつだって隣にいて、こいつの為になら何でも頑張った。ダンジョンを探索する技術も、罠の解除も、情報収集だって最初は下手だった。女装なんか好きでやってたわけじゃない。馬だって洗ったし、料理も覚えた。何か少しでも、少しでも役に立ちたくて、気がつけば十年、旅をした。

　俺の――《勇者》。

「ああ、僕のヒューだ」

　アレックスの淡く澄んだ瞳に、自分の姿が映る。目を逸らすと、頬をそっと包まれた。また口づけてこようとしたので、手で自分の口を塞ぎ、ヒューは叫んだ。
「――やっ……やめろ！　夢ん中でヤッて、だから何なんだよ……！」
「夢でも、僕がここにいることは現実だよ。君に触れているのも、キスも、ちゃんと君の体に残る」
　無防備な首筋に口づけられた。強く吸われ、くっきりと痕が残る。
「……なんなんだよ、その能力……！」
「魔族の中に、夢を渡る奴がいるんだ。その力を貸してもらってる」
「ボコして言うこと聞かせてんじゃねーのか……」
「まあね、シルヴァーンと同じ」
　さらっと言うが、ヒューは顔をしかめた。
「お前、魔族とつるんでるのか？」
「ヒューが言うんだ？　それ」
　アレックスは軽く笑った。
「エルドヴァルドの奴、よりによって《夜冠公デュクス・ノクティス》の従属者をつけるなんて、僕への嫌がらせかと思って、腹が立っちゃった」
「エルドとやり合ったのか……？」
　背中に冷たいものが走って、ヒューは思わず震えた声を出した。すっと冷めた目で、アレックスがヒューを見返す。
「……エルドが心配？　ちょっと喉を締めただけ」
「……っ、仲間だぞ！」
「僕もそう思ってたけど、もうさ、ヒューがいればいいやと思って」
「……なんで……っ！」
「そんなふうに、ヒューに心を乱してほしくないんだよ」
　チッと舌打ちして、アレックスがヒューの肩を掴む。そのまま乱暴に押し倒して、脚の間を膝で割り、閉じられないようにする。
「……やめっ……！」
　乱れた裾の間に、手が潜り込む。直接肌に触れられただけで、頭が痺れて脳が焼きつきそうだった。
　アレックスが悪戯をする子供のように笑う。
「これから何されるか、想像した？」
「……うるせえ！」
　顔が勝手に赤くなる。
「あの夜みたいに、何度も交わおうよ」
「……っ」
　あの日にされたことを思い出して、体が震える。

　でも、あのときとは違う。
　本物であって本物ではない。
　アレックスはただ苛立っているだけだ。

「……夢で、なんて、嫌だ……」
　ヒューは腕で顔を覆い、頭を振った。灰の混じった黒髪が、シーツの上に散る。
「そうだね。夢じゃなくて、本当は迎えに行きたいんだけど」
「……っ、来るな！　お前は、《勇者》だ！」
　慌ててヒューが叫ぶと、アレックスの表情がすうっと凍りつく。
「俺はもう、お前についていけないんだ……足手まといになるだけだ。でも、今強くなってる魔族や魔獣に対抗出来るのは、お前だけだろ……」
「そうだね、ヒューは僕が、《勇者》でいるほうが、好きだもんね」
　アレックスがヒューの手を取り、甲に口づける。そこにも痕が残った。
「……っ、好きとかじゃなくて、お前じゃなきゃ、世界は……」
「世界のために、《僕》に死ねってこと？」
「――え……？」

　アレックスの瞳は、澄んでいて、綺麗な碧色のまま、その奥底はどこまでも深いように見えた。
　綺麗なのに、底が見えなくて、不安になる。

「ヒューがいないなら、僕の心は死ぬ。君がいるから、世界を守りたいって思うよ。でもその世界が、僕からヒューを奪うなら」
　アレックスの手が、ヒューの腕を掴み、ベッドに押し付ける。
「もうどうでもいい。――全部壊すよ」

　本気だ。
　これは本気の目だ。
　鋭く射られたがましなくらい、無機質な瞳。
　ヒューの喉が一気に乾いた。上手く音が出せない。

　でも、何か言わないと。
　言わないと、アレクが。

　――アレクが、怒ってる……。

「……ごめん……なさい……」
　ヒューは唇を震わせ、ようやくそれだけ呟いた。
　勝手に涙が零れた。大型獣に喰われる小動物のように、何も抵抗出来ずに、ヒューはただ、泣いて懇願した。
「壊さないで……」
「じゃあ、もう静かにして」
　冷酷に告げてから、アレックスは微笑んだ。
「最初より、もっと優しく出来ると思うから」
「……っ、待って、くれ、な、中に、子供……竜、の」
　いま、何も分からないのに、体の中にアレックスを受け入れたら、竜に何の影響を及ぼすか、想像もつかない。ヒューは蒼褪めた。
「どうせ夢だよ」
「ま、まだ、形にもなってないんだ……だから、頼む……やめてくれ……」
　アレックスの手が、ヒューの下腹部に触れる。ひっ、と小さく悲鳴を上げ、ヒューは身を引こうとしたが、《勇者》から逃れられるはずもない。
「ち、力、入れないで……」
「そんなに大事？」
　どう答えたら、アレックスが怒りを鎮めるのか分からない。腹の奥がざわつくけれど、竜は怯えたように大人しい。
　ヒュー自身も、アレックスの傍にいるだけで、全身から汗が噴き出し、体の底から震えが止まらない。
「だ……だいじ、だけど……」
　何とか声を絞り出し、ヒューは言葉を繋いだ。
「アレクのほうが、だいじ……」
「僕のご機嫌取りなんて、ヒューらしくないよ」
　にっこりと微笑み、アレックスが優しく腹を撫でる。は、は、と取り繕えない呼吸が、ヒューの喉から漏れる。

「――でも、優しくしてばかりだと、ヒューは僕の言うこと全然聞いてくれないから」

　もう夢なら醒めてほしい。
　この前、夢で会ったときは、抱き締められて温かったのに。
　いまは、体が奥から冷えている。
　
「……体、冷えてるね、ヒュー。“この子”がいるから」
「アレク、ほんとに、やめてくれ……逃げたことも、謝るから……」
　とんとん、と腹の上を指の腹で撫でられる。ヒューは本能的な恐怖を覚え、頭を振った。
「――ヒューを苦しめるなら、潰すよ」
　冷えた空気が、すっと引いていく。腹の中のざわめきも静かになる。
「そう、大人しくしておいで。……ヒュー、優しいから、舐められてる」
　アレックスが腹から手を離し、優しく頬に触れ、涙を拭った。
「怖がらせてごめんね。僕を大事って言ってくれて、嬉しかった」
「……え……？」
　腹を潰されると本気で覚悟していたヒューに、アレックスは優しい眼差しを向けた。口づけをされ、しばらく貪られた。角度を変えて何度も、何度も。

　忘れかけていた夜を、また思い出す。あのときのアレックスは嬉しそうだった。だけど、今のアレックスはどこか寂しそうだ。

（……違う）
　ああ、とヒューは気づいた。
（俺が、寂しくさせてんのか……）

　前なら気安く頭を抱いて、撫でてやったりもした。
　――今はもう、出来ない。

（……俺なんかより、世界を守ってくれよ……）

　それが残酷だと、ヒュー自身も分かっている。
　でも今のままでは、アレックスはどんどん自分に執着する。それでは、どっちみちいつか世界は終わる。

　誰より強いと思っていた勇者は、誰よりも脆くて。
　世界より――自分ヒューだけを愛している。