世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【38】戦後の均衡

　ヒューの落ちついた声が響いた瞬間、会議場は静かに息を呑んだ。
　世界の大国が揃う円卓で、数秒の沈黙は重い。

　沈黙を割ったのは、コルド海洋共和国の若き王・ソムリンだった。
「黙る必要はないじゃないか！　これは祝福すべき話だ。政治の話の前に、個人の幸福を歓ばない国はないだろう？」
　そう言って、最初に手を叩いた。ヒューを見てウインクをする。旅の間に知り合った様々な王族の中で、飛び抜けて陽気で気さく――そして軽やかな王だ。

「ソムリン王の言う通りですわ。愛すべき勇者様と、その伴侶たる英雄様に、祝福あらんことを」
　カリステリス王国、第二王女・シアラが扇子を閉じ、続いて拍手をした。

　呼応するように、バルディオン第一王子・フィリップが立ち上がり、胸に拳を当てた。
「勇者アレックスは、すべての国の戦友であり、最大の功労者だ。彼の婚約はバルディオンの祝福するところである！」

「祝福はもちろんだ」
　カルドヴェイン帝国第一皇子・ラクトゥスも拍手を重ねた。
「しかし、ここは婚約発表の場ではないと、ヒュー殿も承知の上であろう？」

　音を止め、一気に会議の空気に引き戻す。
　祝福は祝福、政治は政治――その切り替えを宣言したのだ。

「《勇者》の最大の理解者を、はっきり示しておくことは、最も政治的な話では？」
　エストラ神聖国の聖務卿・シグルドが、柔らかいがどこか無機質な微笑みを、帝国側に、そしてヒューに向けた。

　エルドが視線を送ってきたが、ヒューは目を合わせ、小さく首を横に振った。ここでエルドに全部投げてしまえば、ヒューはただ勇者に愛でられる恋人に成り下がってしまう。

「……その通りです。勇者こそ不在ですが、代わりに俺がこの場にいます」
「それは、勇者の名代として――という認識で構わないのか？」
　ラクトゥスの言葉に、ヒューは頷いた。
「俺もアレックスも、北の生まれです。ですが、故郷では祝福を受けられない婚姻――ゆえに、どの国にも属しているつもりはありません」
　場が息を呑んだ。
　聖務卿にヒューのエストラ生まれを強調された後で、同性婚の禁忌を理由に、二人の立場をどの国からも切り離した。
「そして、先の戦争に参加した国とは、いずれも友好関係を得ていると考えています」
　各国の代表を見回し、それから真っ直ぐ顔を上げて言う。
「魔族とも、同様にです。――特に、友好派のジルディウス公……彼と俺は先の戦いで交流を得ました。その名代であるヴェルゼは、彼の弟でもあり、皇子でもある。魔族すべてを敗者と括るのではなく、人類に力を貸してくれた彼らの話も、聞いてやってもらえませんか？」

　ヒューは帝国皇子に目線を向けた。
「もちろん、対等な立場からお願いします」
「どの国にも属さぬ、最も中立である《勇者》からの言葉だ、ラクトゥス皇子」
　議長であるアディーナ王・フラウディオ四世が、厳かに告げた。
　この会議中、ヴェルゼを軽んじることは許されないと、宣言したも同じだ。

　帝国の使節団はざわついたが、ラクトゥスが制する。
「我らが論じるべきは、戦後統治だ。この世界はまだ回復していない。魔瘴は濃くなり、魔族領は未だ無主のまま」
　円卓を見渡す。
「戦後処理を曖昧にすれば、いずれ次の戦火となる。我が帝国はその混乱を望まない」
　バルディオン第一王子フィリップが静かに返す。
「それは同意する。だが魔族領は、空白地帯ではない。血統も秩序もある。魔公と呼ばれる支配階層も存在する」
「ならば尚のことだ。魔王が死し、指導者を欠いた。いま最も重要なのは、誰がそこを統治するかだ。無統治領は国家にとって脅威となる」
　その言葉に、カリステリス王女シアラが扇子を動かしながら、涼やかに笑った。
「脅威ゆえに奪う、とは素直でよろしいですわ。陛下は“開発”という言葉をお好みでしたかしら？」
　帝国の文官たちが筆を止めた。
　ラクトゥスは表情を動かさず、淡々と告げる。
「開発とは国家の責務だ。魔族領には鉱脈、魔石資源、魔導エネルギーの帯が確認されている。道理の上では、最も資源を消費した国家が得るのは自然だ」
「帝国は魔族をどう扱うつもりだ？」
　フィリップが問うと、ラクトゥスは真顔で返した。
「支配する。我らの主張は同じだ。――だが、《勇者》の伴侶の言葉を軽んじるつもりはない」

　各国の代表者が、わずかに表情を変えた。
　大国・カルドヴェイン帝国の代表が、世界会議における《勇者》の発言権を認めた。
　これには大きな意味があるからだ。

「ヴェルゼ殿よ。魔族領の自治を求めるのであれば、それなりの誠意を見せるのが筋というものだ」
　ラクトゥスの鋭い言葉に、ヴェルゼはそっと席を立った。

「……私たちは魔族です。見せるべき誠意を、持ち合わせているかは分かりません。ですが、旧い時代より生きてきた我々も、変革の時を幾度となく迎えてきました」
　胸に手を当て、この場にいる誰よりも、穏やかな声で告げる。美しい魔族の青年は、同時に高貴な妖精族の血を受け継ぎ、人並み外れた気品を溢れさせていた。
　魔族に対し排他的なエストラの神学官たちさえも、呆気に取られている。
「そしてこの代において、歴代で最も恐ろしい魔王と称されたヴァルナオグが討たれ、二十四の魔公のうち、半数の魔公を失いました。残る魔公は、魔王追従派ではありません。我が主《夜冠公ドゥクス・ノクティス》ジルディウス様は、人類との共存を掲げております」
「我々バルディオンは、後押しは惜しまぬ」
　フィリップが温和な声で告げる。ヴェルゼは微笑み、その美しい表情に、どこからか溜息が漏れた。

　ヴェルゼの美しさ、雰囲気、物腰は、政治の場において武器になる。人類側に送り込んだジルディウスの判断は、正しい。
　だが、さすがにラクトゥスは呑まれていない。冷徹に質問をぶつける。
「《夜冠公ドゥクス・ノクティス》本人がここに来られぬ理由は？　ヴェルゼ殿は、魔王の末子とのこと。魔公の称号はお持ちでないのか」
「私は、称号を持ちません」
「では話にならぬではないか」
　ヒューが間に入った。
「称号持ちの魔族――特に魔公ともなれば、簡単に魔族領を出ることは出来ません」
「では、なんとして友好を示す。人質でも寄越されるか？」
「魔族に……身内の命はさほど価値あるものではありません」
　ヴェルゼが答えると、ラクトゥスが頭を振った。
「価値観だけでこんなにも相違がある。友好条約など、簡単に破棄されるかもしれぬぞ、バルディオン王子」
　魔族に対して、嫌悪感を持つ国は少なくない。ラクトゥスは悪ではなく、彼らの代弁者でもある。

「ですから、そのための《勇者》でしょう？」

　沈黙していた聖務卿が口を開いた。
「それこそ一個人ではないか。勇者殿の力は認めるが、その力を生涯世界の平定のためだけに振るえると？　それこそ保証が無い。過去に、魔王になった勇者のこともある」
　厳しい言葉だが、もっともな懸念だ。
「それとも、貴公が人質にでもなってくれるのか？　ヒュー殿」
「英雄に対し、不敬ではないか！」
　フィリップ王子がいきりたつ。
「そんなもの、意味がありませんよ。勇者の手が届かない牢獄など、神の庭にしか存在しないでしょう。いたずらに彼の怒りを買うだけです」
　シグルド聖務卿の鋭い言葉が、場を凍らせる。
　彼は初めて笑みを消し、重く告げた。

「《勇者》様への敬意はお忘れなきよう。もちろん、そのお身内にも」

　そのとき、理解した。
　ヒューが思っていた以上に、アレックスは人間扱いされていない。
　戦う以外は生活能力が無くて、呑気で、人が好くて、思い込みが激しくて、本当に世界を救ってしまうような奴。
　食うのも下手、風呂も嫌い、寝相が悪くて、キスも下手くそだった。好きな奴のために、いまも世界を抱えている男。
　ヒューの知っているアレックスは、強いけれど、不完全な人間だ。
　でも世界にとって彼は、未知の兵器なんだと、痛いほどに感じた。

「置かれた立場を改めて認識すべきは、我々です。第一に、勇者アレックスの機嫌は決して損ねないでください」

　シグルドの言葉に、誰もが静まった。

　胸の痛みに呼応して、体の中の“竜”が、寄り添うように動いた。ヒューは無意識に、下腹部に手を滑らせていた。

「一番損ねた奴がここにいるけどな」
　会議室の隅でずっと欠伸をついていたガインが、ぼそっとエルドを見て呟いた。その無遠慮な一撃に、目線が一斉に集まる。
「馬鹿」
　エルドヴァルドが息をつき、片手を挙げた。

「まあちょうどいいや。発言させてもらっても？」
「もちろん」
　アディーナ王が頷き、手のひらを向ける。
「《七英雄》における《賢者》殿の知見、是非ともお聞かせ願いたい」

「まず――前提が違うんだよ」
《賢者》は軽い語り口で、笑いながら言った。

「――《勇者》を人類の“駒”として、どう扱うか、じゃない？」

　場が完全に固まる。
　一番ひどい扱いだ、とヒューは顔を引き攣らせた。