世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【40】神の庭

《神の庭》は、降り立つたびに世界を変える。

　本来は、扉も、階段も、道も無い。
　実体の無い世界のはずだ。
　だけど、アレックスが人間の輪郭を保つために、その姿を変えてくれているのだ。

「――あ、ここって」
　アレックスは顔を緩ませた。
「バルディオンの、王城の庭だ」
　ヒューと口づけを躱した、あの夜の庭だ。

　――アレックス。

　ワインで頬を赤らめさせたヒューは、少し眠たそうに目を細めて、近づいてくるアレックスを見て微笑んでいた。機嫌が良さそうで、とても可愛くて。抱き締めたら驚いていた。
　本当はあのとき指輪を渡そうと思っていたけれど、キスをしたら夢中になって、忘れてしまった。

　アレックスは自分の左手に触れた。
　寝ている間にこっそり付けた指輪を、ヒューがはめていると聞いて、すぐにでも会いに行って抱き寄せたいくらい嬉しかった。

　魔瘴の強いバルディオンで、色鮮やかな美しい花を咲かせるのは難しい。丁寧に育てられた花の一輪に、アレックスは触れた。
　感触がある。あの夜の匂いもする。

　現実ではないのに、現実を変わらない。ここで朽ちた肉体は朽ちるし、閉じ込められたら永遠に出られない。
　一部の魔族が使う、《夢渡り》に近い。
　言うなれば、ここは神々の夢の中だ。

　彼らはいつでもアレックスを招いてくれて。
　この庭の風景はきっと、アレックスが戻りたい場所を再現してくれている。

「ふうん……あの子のこと、嫌いなくせに……」

　美しく咲いた花をくしゃりと握り潰す。花弁が散って、緑の芝に落ちた。

　アレックスの目の前が、ぐにゃりと歪んだ。最初は、光の塊が集まって、だんだんとその輪郭が決まっていく。それをアレックスは冷たい眼差しで見つめた。

　そのうち、あの日と同じ、礼装姿のヒューの姿になった。
　灰色の混じった黒い髪。くすんだ蒼い瞳。北の聖都生まれらしい白い肌。華奢な体も、すらりとした手足も、あまり伸びなかった背も、アレックスがよく知るヒューだ。

『望むなら、ずっと、この姿でいてもいいよ』

　礼装の裾をはためかせて、ヒューの姿をした“それ”が、アレックスの傍に駆け寄る。

『それとも、こっち？』

　また光に戻って、形が歪む。現れたのは、見慣れた旅姿のヒューだった。

『アレク』

　アレックスの胸に手を置き、顔を上げる。

『俺と、ずっと一緒にいよう？』

　左手の薬指に、指輪が光っていた。アレックスは眉をひそめ、その腕を掴んだ。そのまま吊り上げると小柄な体が地面から離れる。ヒューが驚いた顔をする。

『なにすんだよ、アレク……』
「こういうことされたら、人間は痛がるんだよ。指輪付けてるとこ、本物で見たかったのにな……」
『そんなに弱い人間が、アレクと一緒になれるわけないじゃん』
　片腕を吊られたまま、ヒューはもう片方の手で、アレックスの頬を撫でた。

『アレク、大好き。綺麗で、強くて、今まで生んだ人間の中で、一番好き』
「ありがとう。僕も貴女のこと、好きだよ」
『勇者にするならお前って、ずっと決めてた。魔王がちょっと強かったからさ。たくさんの加護をあげた。神の鎧も、剣も、馬も。その全部を、完璧に使いこなした。本当にお前は強くて、格好良くて――大好き』
　アレックスの頬に手を滑らせながら、ヒューの顔が近くで微笑む。
『ヒューのことも、気に入ってるよ。お前と出会う強い運命だった子。綺麗で、可哀相な子。アレクのことを愛させて、何処で死なせようかって、すごくわくわくした』
　ヒューの指がアレックスの髪に触れ、愛しそうに撫でる。
『聖女のときはね、男を早く殺し過ぎちゃった。奇跡の余地も残してたけど、発動せずに死んじゃって、少しつまらなかったな』
　残念そうに、ヒューの顔をして呟く。アレックスは目を細めた。
『だからヒューはね、死ぬなら一番幸せなときに、アレクと結ばれてから。それを見たかったのにな……』
「そう。ヒューをどう殺すか、考えた？」
『どうしようかな……綺麗に殺そうか、醜く殺そうか……どうやったら、アレクは泣くかな？　悲しむかな？』
「泣くだけで済むと思ってるの？」
　アレクは吊り下げていた腕を離した。地面に降りたヒューの足裏からは音もせず、なんでもないことのように、見上げてくる。
「ちっともヒューに似てない。まだ僕のことあんまり分かってないんだな」
『分かるよ』
　今度はアレックスから逃げるように距離を取り、振り返って微笑んだ。

『アレクはヒューに、もっと触れたかっただろ？　その体の奥まで味わって、何回でも抱き締めたかった？　ずっと傍にいて、死ぬまで一緒にいたかったよな？』

　その体から、金とも白ともつかない光が溢れる。
　幾つもの人の指の形、獣の爪、翼、蔦、触手のように変容し、ヒューの輪郭へ伸びる。

『勇者が触れたい器、他の生き物の触感でも試そうか？　噛む、抉る、掴む、抱く』

　無数に伸びた光が、衣を裂こうとする。
　価値のある器を分解するように。

『複数の生態で試したら、面白いかもな。特別な器だから、何か宿せるかもしれない。どれほどの魔瘴に耐えられるか、どれほど産めるか』

　光の指が、ヒューの衣の糸を解くようになぞり、内部を覗こうとする。

「――やめろ」

『殺さないまま働かせるのもいいな。魔王がいなくなったから、世界の継ぎ目は空いている。瘴気の噴出口に、ちょうど良い蓋が要るだろ？』

　アレックスが剣を抜き、薙ぎ払うと、一瞬にして光が霧散した。しかし、すぐに収縮し、再びヒューの輪郭を模そうとしたので、その腹を貫くように地面へ突き立てた。

「――不快なんだよ、やめろ……！」

　刃に貫かれたまま、光はヒューの姿へ執着し続ける。剣を突き立てられた腹は血の代わりに光が溢れ、形を保とうと震えている。

『嬉しい。もっと、知らないアレクを見たい』

　光の漏れ出した部分から、また腕や爪が這い出してくる。

『アレクはいつも、この顔を見てたよな？　呼吸、呻き声、睫毛の震え、泣き方……ちゃんと、全部見てた』

　光で模した指が、ヒューの皮膚の上で動く。

『再現してやろうか？』

　そう言って開いた唇の中に、光の指が入り込み、喉の奥をなぞる。ヒューの喉が鳴って、息が漏れた。
　アレックスの顔から一瞬、色が失せた。瞳孔が狭まり、その先で愛しい存在の姿をしたものが、光に侵蝕されていく。
　光は声帯の震えを愉しむように動いていたが、人間がする愛撫ではない。でもヒューの表情は、自分が触れて、抱いたときと同じだ。

「触れるな」

　偽りのヒューの喉を掴むと、光が霧散した。
　ヒューは唇を歪め、アレックスに向かって手を伸ばした。

『このまま抱いていいよ？』

　その指に光る指輪に、勇者は明確に不快感を示した。

「お前はヒューじゃない……その姿は、ただの愚弄なんだよ」

『大好きなのに、ヒューに触れられなくて、可哀相。アレクは触れられないのに、他の奴らはヒューに触れてる。気が狂いそうにならないか？』

「……なるよ。なるけど、狂わない」

　剣を引き抜き、伸ばしてきた手が触れる前に、斬り伏せる。

「ヒューがこの世界で生きてる限りは」

　光は細かく輝いて、もう形を成さなかった。
　この庭の主は、またひとたび眠ってしまった。
　アレックスはもう一度、剣を振った。はっきりとした手ごたえがあって、庭の形が解けていく。王城も、庭園も、美しい花々も、すべて消えた。

　聖剣を鞘に戻し、アレックスは息をついた。
　女神の目覚める感覚が、だんだんと短くなってきている。

「……きつ」

　アレックスは片手で額を押さえた。耳鳴りのような残響があり、目の奥が焼けて、吐き気に似た甘い眩暈がする。

　ここは、どこの旧神の遺跡だっただろうか。現神の干渉が薄いとはいえ、神の庭に踏み込んだ直後は、“悪酔い”してしまう。勇者じゃなければ、踏み込んだだけで発狂する場所だ。だからなるべく、旧神の領域から踏み込むようにしている。

　前は、運悪くヒューに出くわした。あれも神の悪戯だったのだろうか。あのときはまだマシだった。偽物とはいえ、ヒューの面影が離れない。もしいま本物に出くわしたら、たぶん理性が保てない。

「ああ、クソ……」

　失敗した。ヒューの姿を取られただけで、簡単に心が動くのを、知られてしまった。これから先、何度もあの場所で、偽物相手に焼けつくような嫉妬を味わうのか。たとえ本物じゃなくても、世界より大切な人を、目の前で淫らに穢されるのか。

　無理、とアレックスはぼそりと呟き、ぐしゃぐしゃと頭を掻いた。

　奪われる前に。壊される前に。

「――早く……早く、あいつを殺さないと……」