世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【41】運命の外

　会議場から足早に出てきたヒューは、石畳に出た瞬間、小さく息をついた。
　何時間にも及ぶ会議の熱に、服の内側が汗でじっとりと湿っている。

　城に来るまでに、最低限の荷物だけはまとめてきた。
　終わってすぐに経てるように。

「リオネル」
　裏庭に行くと、日干しされているワーテイルの傍で、リオネルが膝を抱えていた。顔を上げると、どこか気まずい空気が滲んだ。いつも元気な少年の表情は浮かない。
「会議、終わった……？」
「終わったよ。荷物ありがと」
　預けていた小さなバッグを受け取り、ヒューの気配に気づいて鼻先を上げたワーテイルの顔を撫でた。
「洗ってもらったか？　良かったな。王城の水は綺麗だ」
　優しく触れる仕草が、別れの前の儀式みたいで、リオネルは息を呑んだ。

「ヒュー、ボク……」
「俺はもう出る。リオネル、お前はハーケイルの外交団と一緒に帰ってもいいぞ」
「……ううん。帰らない。まだ帰れないよ」
「そっか。ヴェルゼは、しばらく忙しそうだぜ。魔族領の条件付き現状維持。バルディオンの監視下で自治が認められた。有事の際を鑑みて、魔境線に帝国の駐屯地が出来ることになった。その間に立って、大変だろうな」
「そうなんだ……三人で中央に来たから、なんか寂しいね」

　ヒューが微笑んだ。

「リオネル、また一緒に来るか？」
「ボク……」
　その微笑みに、リオネルはわずかに目を逸らした。逸らした先に、ヒューがはめている指輪が見えた。
「行く……けど」
　リオネルはばっと顔を上げた。
「用事が出来たから、先に行ってて！」
「用事？」
「うん！」
　手の中の、秘密の石をぎゅっと握り込む。ヒューはその仕草に気づいたようだったが、何も言わず、少し寂しげに頷いた。
「そっか。お前は強いから大丈夫だろうけど、気をつけろよ」
「ヒュー、すぐ行くの？」
「世界中に、アレクの伴侶宣言しちまったからな。長居したら面倒だし、もう行く。シグルドとかラクトゥスとか絡んできそうだしな。中立宣言しといたから、とりあえずはいいだろ」
「ヒューは、ほんとにもう、アレクのお嫁さんなの？」
「嫁じゃねえけど……政治的にはそのほうがいい」
「政治のため？」
「そうだよ」
　リオネルが眉根を寄せる。
「アレクに、ひどくない……？」
「……あいつだって俺に酷いことしただろ」
　淡々とした言い方で、ヒューはワーテイルから手を離した。名残惜しそうにワーテイルがヒューに顔をすり寄せる。

「ヒュー、嘘あんまり上手じゃないよ」

　指輪をしていたというと、アレクは少年のように頬を赤らめていた。あの顔を、ヒューに見せてあげたいと思ったが、秘密だと指を立てていたアレクを同時に思い出す。
　だが、あんなにヒューを追っていたアレクが、秘密だと言ったのだから、仲間じゃなく戦士同士の約束だ。

「じゃあ俺、行くわ」

　あっさりした別れを告げるヒューに、唇を引き結んでいたリオネルが、静かに尋ねた。
「これから、どうすんの？」
「こいつを育てるよ。心配すんな、死なない努力もする。調べたいこともあるしな」
　ヒューは自分の腹に軽く手を当てた。ヒューの中にいるのは“神殺しの手段”だとアレクが言っていた。リオネルはそれも口にしなかった。ヒューはなんとなくもう、気づいているんじゃないかと思った。
「それはどこかに閉じこもってても、きっと分からない」
「危ない魔族に狙われたり、するんじゃないの」
「そんなの、どこにいたって同じだ」

　安全な場所なんて、この世のどこにもない。一番安全だった場所を捨ててきたのだから。

「俺が行かないと、何も進まないし、終わらない。……あいつは勇者だから、今度は俺のほうが追い付いてやらないと」

「ちょっと、待ってよ。――ワーテイル」

　リオネルは幼い頃から一緒だった騎竜の名を呼んだ。その顔に手を触れる。

「風を踏み、空を裂きし、飛竜よ。リオネル・アルベリク・グランデルの名において、その契りに従え。我が友ヒューを、汝の一時の主とする。従って飛べ、風の眷属」
　ワーテイルの瞳が輝き、すっくと体を起こした。竜の中では小柄とはいえ、ぴたりとヒューの体に寄り添う巨体に、ヒューは目をしばたたせた。
「おい」
「すぐ鞍着けるから乗っていきなよ。これ、ワーテイルの竜笛」
「……笛？」
　リオネルが鎧の下から外したのは、鎖のネックレスだった。先に小さな牙を彫ったような笛が付いていた。
「ボクは名前だけで召喚出来るけど、ヒューはこれ使って。願いながら吹くだけで大丈夫。ワーテイルはヒューが好きだから、ちゃんと応える」
「俺、竜の騎乗なんて出来ないぞ」
「しがみついてたら勝手に飛ぶから」
「なんか怖いんだけど」
「大丈夫。落ちても拾ってくれるから。――ワーテイル、ボクが行くまでヒューを頼むね。ヒューに何かあったら、世界滅びるからね」
　竜の頬を撫で、リオネルが笑った。笑いごとではないが、そのくらい気楽なほうが、ヒューにしてみれば救われる。

　ワーテイルに鞍を着けてもらい、リオネルにこつを教えてもらいながら、跨ってみると、思っていたより乗りやすかった。馬より不安定だが、しなやかな体でワーテイルのほうがバランスを取ってくれる。
「意外といけそう……？」
「ヒューは器用だから慣れるよ。ていうかワーテイルが頭いいから、大丈夫」

　裏庭に続く回廊から、靴音が響いた。

「ヒュー殿、勝手なことは、困ります」

　金糸の外套を翻らせ、帝国皇子ラクトゥスが立っていた。

「げ、帝国」
　リオネルが小さく呟く。ハーケイル騎士国は、野心の強いカルドヴェイン帝国とあまり仲が良くない。

「“勇者の伴侶”を名乗った以上、責任が貴方にはある。しかるべき数の護衛をつけ、大国いずれかの保護下に身を置くべきだ。安全が保障されるまで、軽率な移動は――」
「それだと、俺は緩やかに死んでいくだけだ。だったら俺は、運命に抗う」
「一個人で決めてよい話ではないのだ、貴方はもう《勇者》アレックス・ディアと、不可分の象徴だぞ」

「――しかし、運命の女神は、超えられぬ者に試練を与えない」

　柔らかく、しかしどこか氷のような声が、割って入る。

「教義に従うなら、彼の選択は実に正しい」

　聖務卿シグルドが、祈りの手を胸元に添えて、笑みを浮かべていた。優しく、しかしどこか張りついたような笑みだ。

「勇者アレックス・ディアの伴侶――ヒュー・ディア様」

　聞き慣れない名で呼ばれ、ヒューは小さく目を瞬かせた。
「違いますか？」
「……違わない」
「その道に、神の祝福があらんことを」
「悪いけど、運命の神の祝福は、俺には無いよ」
「ただの挨拶です」
　飾りのような祝詞のあと、聖務卿は目を細めた。歩を進め、小さく告げた。
「祝福など、私にもありません。祈りはただ、象徴としてそこにあればいい。それに私は、運命の神に祈ってはいませんよ」
「え？」
　シグルドがヒューだけに小さく微笑む。さっきまでより、ずっと人間らしい表情をしていた。

「ではせめて護衛を！」

　ラクトゥスの苛立った声が響く。近づいてくる前に、リオネルが間に立った。
　ヒューは静かに首を振った。

「要らない。俺を囲うと、誰かが死ぬ」
「馬鹿な！　いまこの世界で、貴方の命より重い命があるか！」

　皇子の言葉はヒューの心に重く刺さったが、聖務卿が手で制した。

「もう良いでしょう。ラクトゥス皇子。あの方は女神の教義に背いていない」
「なにが教義だ！　狂信者の国めが！　かつて愛する者を失った勇者が、どうなったかは知っているはずだ！」

　突如、ヒューの周りに、魔術の力が満ちた。
　エルドヴァルドの魔力だ、とヒューには分かった。回廊に立ったエルドが、大杖を向けていた。

「《勇者》はまだ戦っている。その《伴侶》にも、運命の女神は、相応の役割を与える。運命の流れを止めず抗う者こそに、女神は再び祝福を与えるだろう――それが、創世と運命の女神の“性質”だ」

　ヒューを乗せたワーテイルごと、空間に潤沢な魔力が満ちていく。

「飛べ！　ワーテイル！」

　リオネルが命じると、ワーテイルが翼をはためかせた。
「わっ」
　慌ててヒューが鞍を手で掴むと、竜の巨体は瞬時に消えた。

「エルドヴァルド殿！　貴方様は……！　本当にろくなことしないな！」
　ラクトゥスが、硬い口調も忘れてエルドに詰め寄る。
「そんなふうだから、栄えある帝国宮廷魔導師の座を失職したんだ！　いや、どうせわざと失職されたのだろう！？」
「うん。すまないね、皇子。あのときは帝国にしかない書がどうしても読みたくて……しかし老けたね、君。可愛かったのに、目尻にちょっと皺が」
「貴方が老けな過ぎるだけだ！」
　リオネルがやって来る。
「そっか、帝国でも働いたことあるんだ、エルドって。もう経歴よく分かんないや」
「まだ五十年くらいしか生きてないけどねえ」
「知識泥棒だ貴方は！」
「まあまあ、もう良いではありませんか」
　いきり立つラクトゥスを、シグルドがやんわり宥める。
「一時でも英雄様が身を寄せた地など、誉あることではないですか。まあ我が国は英雄様の生誕地ですが」
「は！？　そもそも卿は円卓のときから、ヒュー殿を外交に利用しようとし過ぎだ！」
「ストップストップ！　偉い人同士でやめてよ！」
　リオネルが小さい体で割って入る。当のエルドははは、と笑って、少し目を細めて、神聖国の聖務卿を見やった。

「女神の国で生まれた人間ほど、不思議とその運命に抗いたがるね」
「運命神は、乱れない糸をただ紡ぎ続ける存在ではありませんから……そしてどんな優れた糸車であろうと、朽ちるときはきます。流れに任せるのではなく、時に変革せよ。それが女神の教義です」
「そうだっけか。まあ最近は病気で、抗うどころじゃなかったみたいだけど、ようやく立ち上がる元気が出たようだ」
　シグルドが少し眉根を寄せた。
「病気？　……彼が？」
「そう。各国、魔毒について出来る限りの研究を進めてほしい。広がりゆく魔瘴はやがてヒューだけではなく、多くの人間を蝕むだろう」
「英雄が魔毒に？　決戦前に、聖女殿を通じ、女神の加護を受けたはずの英雄が、何故……」
　ラクトゥスが愕然として言った。
「それが女神の采配なのか、事故なのか、知り得ない以上、あまり多くの国に動揺を広めないほうがいい。すでに東のバルディオン、カリステリスでは研究を進めてもらっている。魔族領・ガイアデイラでもね」

　うっすらと雲のかかった空を、賢者が少し仰ぎ見た。

「さあ、やることは多いよ。世界のほうが、勇者に追いつかないとね」