兄に婚約者を略奪愛された童皇子は、帝国から亡命し有能少女と一緒に下剋上を目指します

大師 ヘーゼン（２）

　ヘーゼンは嬉しそうに近づき、イルナスの身体を触診し始める。その表情は先ほどとは打って変わり真剣な表情をしていた。時は１０分が過ぎ、２０分が過ぎ、やがて３０分が過ぎた。

「……いつまで診ているのだ？」
「っと申し訳ありません。あまりにも素晴らしい身体だったので、つい」
「そなた……まさか、変な趣味がないだろうな？」
「とんでもございません」

　イルナスがジト目で尋ねるが、ヘーゼンはこともなげに否定する。

「さて、聞かせてもらおうか？　我わの身体にはなにが起こっている？」
「先ほど言ったじゃありませんか。成長が遅れているのです。それ以上でもそれ以下でもございません」
「……ふざけているのか？　ならば、そなたはなにを触診して確かめていたのだ」
「あなたの潜在魔力ですよ。私は、星読み方ほど魔力感知が得意ではないので、こうして触診させて頂くことで測っておりました。グレース様の予想通り、イルナス皇子殿下の持っているものは本当に素晴らしい」

　ヘーゼンの答えに、イルナスはグレースの方を見た。そんなことを彼女は一言も言わなかった。自分には魔力がないと落ち込んでいる姿を見せても、黙って隣に座って慰めてくれるだけで。

「本当か？　グレース」
「……私は星読みですので、真鍮の儀式前に潜在魔力のことは教えられません。ヘーゼン大師ダオスーも口を慎んでください」
「し、しかしヘーゼンには何かを話したのだろう？　だから――」
「違います。目の前の方は、嘘が非常に得意です。大方、私に答えさせるためにさりげなく誘導しようとしたのでしょう」
「……っ」

　だったら、どっちなんだ。イルナスは怒鳴りたい衝動を必死に抑えた。自分に魔力があるのか。それとも、単にヘーゼンという男が嘘をついてからかっているだけなのか。そんな悶々とした表情を浮かべていると、ヘーゼンは興味深そうに笑う。

「イルナス皇子殿下。あまり彼女をいじめるのはよくありませんよ。真鍮の儀式が星読みにとって、どれほど大事な儀式か、わからぬあなたではないでしょう？」
「で、でも……」

　イルナスは歯がゆそうに唇を噛む。
　真鍮の儀式は次期皇太子を決定するための儀式である。皇位継承候補社の魔力を測定し、皇太子を星読みたちが決定する。唯一魔力のみを測定するのは、判断基準の中で潜在魔力の量が最も大きく左右されるからである。

　その点から、星読みは皇族の魔力に関する発言は禁じられている。もちろん、星読みの中にもさまざまな解釈を持つ者がいるので、周囲に漏らす者はいなくはないが、グレースは星読みの中でも厳格な人物で有名だ。

「思い出してみてください、グレース様はあなたに魔力があるとは言わなかったでしょう。しかし、ないとも言わなかったはずだ。そして、代わりに私の下に連れてきた。それが、苦悩していたあなたに対する精一杯の答えじゃないでしょうか？」
「……」

　イルナスはヘーゼンの表情をジッと見つめた。その黒々とした瞳には、感情が読み取れない。嘘をついているのかも。それとも真実を言っているのかも。ただ、信じたいと思った。自分には魔力があるという彼の言葉を。

「教えてくれ。我わの身体をそなたは現象だと言った。成長が遅れているだけだとも。ならば、いずれは伸び始めるのか？」
「先ほどの話との関連ですよ。魔力が強すぎると、成長が阻害される例があります。私の弟子が一人、そういった者がいました。女ですが、１３歳まではイルナス皇子殿下と同じくらいの身長でしたよ」
「ほ、本当か？」

　イルナスの問いにヘーゼンは笑顔で頷く。その瞬間、救われた気分になった。永遠にこのままかと思っていたこの身体が、成長することができなんて。まるで、夢のようだった。

「その子に会うことはできるのか？」
「今は、宮殿で別の仕事に従事していますので、ここにはいません。しかし、いずれ。お約束します」
「……ありがとう」

　心の底からお礼を言った。いつか、その子に会うことができれば、話したいことがいっぱいある。どれだけ苦労したのか。どれだけ大変だったのか。どれだけ馬鹿にされて……どれだけ泣いたのか。

「ヘーゼン。そなたはどこの派閥にも属していないと聞く。それはなぜだ？」
「どうも、私には面倒でね。戦でのし上がる方が性に合っているんです。ただ、自力で上がれるのはどうやら大師ダオスーが限界のようで。できれば、どこかの派閥に属したいと模索中です」
「……そうか」

　イルナスは下を向く。できれば、自分の臣下となって欲しいが、自分には派閥がない。とてもではないが、彼の地位を押し上げる権力はない。せっかく見つけた希望の光が、他の派閥に取られることで、関係が薄くなってしまうことが悲しかった。

「イルナス皇子殿下、そこで一つ相談があるんです」
「なんだ？」
「私とともに、派閥を作りませんか？」

　ヘーゼンは満面の笑みを見せた。