兄に婚約者を略奪愛された童皇子は、帝国から亡命し有能少女と一緒に下剋上を目指します

皇太子 エヴィルダース

　２週間ほどが経過し、皇位継承候補の一同が玉座の間に集まった。周囲には１０人の星読みたちが取り囲んでいる。やがて、扉が開き老人と美女が歩いてきた。皇帝レイバースと側室のヴァナルナースである。

「我が子らよ。表をあげよ」

　玉座に座った皇帝は、そうつぶやく。レイバースはすでに６７歳の高齢である。髪はすべて白く染まっているが、身体つきは未だ若々しい。座っているだけで臣下を圧倒するほどの威厳を備えていた。

「ご機嫌麗しく存じます皇帝陛下。このたびは、非才である我々に機会を頂き本当にありがとうございます」

　顔をあげて口上を述べるのは、皇位継承候補第一位――現皇太子のエヴィルダースである。５年に１度執り行われる真鍮の儀式だが、全て順位順に並ぶ。必然的にイルナスの立ち位置は最後方である。

「うむ。皆がどれほどの魔力を備えているか、楽しみだ」
「それでですが……一つ提案がございます。イルナスのことですが、今回から真鍮の儀式を受けさせないというのはどうでしょうか？」

　エヴィルダースから放たれた言葉に、イルナスは驚愕の表情を浮かべる。レイバースはバツの悪そうな表情を浮かべ、隣で泣きそうな表情をしているヴァルナルナースをチラリとみる。

「エヴィルダースよ……それはなぜだ？」
「イルナスは過去３度真鍮の儀式を受けましたが、全て潜在魔力の測定ができませんでした。さすがに、４度そのような目に遭うのは、兄として非常に心苦しいのです」
「……ううむ」

　レイバースは低く唸る。白髪の皇帝は、出来損ないのイルナスに対して愛情を持っていない。しかし、隣のヴァルナルナースは誰よりも愛していた。どう答えれば、彼女の気分を害さずに済むのかを考えあぐねる。

「皇帝陛下。弟の身体は小さく、弱々しいです。あのような状態では、真鍮の儀式を受けることも辛いのではないでしょうか？　そして、可愛らしい弟がその後の結果に落ち込む姿を見たくないのです」
「……っ」

　ちょっと待ってくれ。イルナスはそう思った。真鍮の儀式すらも受けられないなら、全てが終わる。それだけは絶対に我慢できない。
　意を決した童子は、両手を地につけ、頭をつける。そして、震えているが、精一杯の声で嘆願する。

「こ、皇帝陛下。イルナスでございます。後方からの発言をお許しください」
「……なんだ？」

　皇帝の無機質な声に、思わず全身から汗が噴き出る。彼には、愛情どころか憎しみさえ籠もっている。能力のない自分を心の底から忌々しく思っている。
　しかし、それでも今回はなんとしてでも受けたかった。

「私はこの機会をありがたく賜りたく存じます。そして、どのような結果であれ真摯に受け止めます。何卒、真鍮の儀式を受けさせてくださいませ。何卒……」
「はぁ……弟よ。すがりたくなる気持ちもわかるが、ヴァルナルナース様のお気持ちも考えろ。毎回、真鍮の儀式で最下位である息子の名前を読み上げられるのだ」

　その言葉に、イルナスは、ハッとヴァルナルナースの顔を見た。そして、悟った。母もまた、真鍮の儀式を受けて欲しくないのだと。もちろん、純粋にイルナスを心配する気持ちからだろう。
　しかし、それはイルナスにとっては絶望だった。

「母様……ご心配をおかけして申し訳ありません。しかし、何卒……何卒。私は真鍮の儀式を受けたい。受けたいのです」
「はぁ……弟よ。あまり駄々をこねるな。童子の身体とは言えど、そなたは１６歳だぞ。母親に駄々をこねるなどと、恥ずかしくないのか」

　エヴィルダースがそう言うと、クスクスと他の候補から嘲笑が漏れ出る。しかし、イルナスは気にしなかった。溢れ出る涙を必死に抑え、歯を食いしばって、『何卒……何卒……』と慈悲を求める。
　そんな中、星読みのグレースが一歩前に出た。

「……皇帝陛下。星読みの立場からよろしいでしょうか？」
「許す」
「真鍮の儀式は、厳格に執り行われます。帝国の将来を導く皇太子を忖度ない実力で決めるために、始皇帝ファランガス陛下が定めたものです。それは、陛下や皇位継承候補にも覆すことはできません」

　グレースの言葉に皇帝レイバースは頷く。その後、グレースは言葉を止めて一歩下がるが、エヴィルダースは苛立たしげに彼女を睨んだ。

「そなた、何が言いたいのだ？」
「わかりませんでしたか？　率直に申し上げさせて頂ければ、エヴィルダース皇太子殿下は勘違いされてます」
「……なんだと？」
「真鍮の儀式は皇帝陛下の子息全てに受ける義務があります。これは権利ではなく義務なのです。これを放棄する権利はイルナス様には持っておりません。また、皇帝陛下、ヴァルナルナース様、エヴィルダース様にも放棄させる権限は持っておりません」

　その言葉に、イルナスは安堵の表情を浮かべた。エヴィルダースは一瞬だけエルグレースを睨みつけたが、やがて心を落ち着かせて笑顔を見せた。皇太子の選定者である星読みに、悪印象を持たせるのは得策でないと判断したようだ。

「わかった、グレース。弟の身体を想ってのことだ、許せ」
「とんでもございません。もちろん、わかっておりますよ」

　グレースは満面の笑みを浮かべた。