コントレイルとちぎれ雲

97

　食事のあとは、珍しくドライブに誘われた。

　すっかり暗くなった街中をしばらく抜けたあと、なだらかな坂道に入った車は小高い丘へと登ってゆく。平日の晩ということもあり、すれ違う車もほとんどないまま、少し開けた展望スペースに車は到着した。

「たまに来るんだよ、ここ。穴場だろ？」

　低いベンチが２つあるだけの小さな場所には、眼下の景色を見晴らすための木製の太い手すりがついていた。

　歩み寄り、そっと撫でると木の感触が心地いい。
　虫の声が、りんりんと聞こえた。

「きれいだね」

　そんなに高い場所ではないが、一望できる街の夜景は美しい。１つ１つの窓が分かる高さだから、かえって暖かみを感じる。

　隣に並んで、手すりに肘を置いた櫻井としばらく街を眺めていた。

　辺りは静かで、虫の声だけが響いている。遠くからエンジン音が聞こえ、１台だけ車が背後を通り過ぎた。その一瞬が過ぎると、また虫の声が戻ってきた。

「ボストンに行くことになった」

　不意に話す櫻井の目線は、前を向いたままだった。

「ボストン？　って……アメリカの？」
「うん、そう」
「へぇ。いつ？」
「来月」

　もう11月も後半だから、すぐだ。出張だろうか。

「そうなんだ。どのくらい行くの？」
「そうだねぇ……２年、いや３年かな」
「えっ！」

　思わず大きな声が出た。
　櫻井が、穏やかな顔で振り向く。

「……嘘だよね？」
「この前から動いてた案件でね。行ってくるよ」
「………」

　くしゃりと顔が歪むのが自分で分かった。

「いいところなんだよ、前にも行ったことがある。本城君、海外は？」
「………」
「冬はちょっと厳しいんだけどね。……そんな顔、しないでくれる？」

　くくっと笑った櫻井が、薫の頬を撫でた。

「……どんなところに住むの？」
「アパートを借りるよ」
「食事は？　どうするの」
「自炊するよ」
「ラーメンしか作れないのに？」
「ははっ、そうだね」

　行かないで欲しい、なんて言えなかった。
　言うつもりもなかった。

「……待ってる」
「待たなくていいよ」
「……待ってるっ」

　櫻井の温かい指が頬を滑り後頭部に回ると、そのままぐい、と胸元へ押し当てられた。

「待たなくていい──薫」

　櫻井の胸にしがみつく。
　堪えていた涙が零れた。

「……待ってる」

　ふう、と息を吐いた櫻井が、薫の背中に両手を回す。より一層、櫻井の胸に顔が埋まる。

「若いね」

　くくっと震えた櫻井の体にしがみつき、薫は深く息を吸い込んだ。

　この匂いを忘れない。
　この温もりを、忘れない。

　この日の滲んだ夜景と虫の声は、薫の脳裏にいつまでも残った。