国一番の淑女結婚事情〜政略結婚は波乱の始まり〜

本編（アルフォンシーナ視点）

17.思わぬ事故

　王城までの馬車の中では、一言の会話もなく、重苦しい沈黙だけが空間を漂っていた。
　居心地の悪さのせいか、たった数分の道程が何時間にも感じられる。
　そんな拷問のような時間がようやく終わりを告げると、アルフォンシーナは密かに胸を撫で下ろした。

　馬丁が馬車の扉を開けると、ベルナルドはさっさとステップを降りて行ってしまう。
　アルフォンシーナをエスコートするつもりは全く無いようだった。

（こんな様子で本当に舞踏会を乗り切れるのかしら………）

　こちらを振り返りもしないベルナルドの背中を見つめていると、そんな不安が湧き上がってきた。

　ーーーその時だった。

「あ…………っ」

　考え事をしていたせいで、靴の先がドレスの裾に引っかかったのが分かった。
　咄嗟に体勢を整えようとするが、アルフォンシーナが立っているのは馬車のステップ部分。
　あまりにも狭い足場ではどうすることも出来なかった。

「奥様！」

　馬丁が慌てた声を上げたのが聞こえた。
　その間もアルフォンシーナの身体は傾き、地面へと近づいていく。

「……………っ！」

　強い衝撃と痛みを覚悟して、アルフォンシーナは強く目を瞑った。

　ーーーが。

　襲ってくるはずのそれらはいつになっても訪れず、代わりに温かな温もりが彼女の身体を包みこんだ。

「…………？」

　不思議に思い、ゆっくりと目を開けると、信じられないことにベルナルドの顔がすぐ目の前にあった。

「だ、旦那様…………？」

　想定外の事態に、アルフォンシーナの心臓が大きく跳ね上がった。
　ベルナルドは既にこの場を去っていた筈だ。
　それなのにすぐ近くに控えていた馬丁が間に合わない距離を、どうやって移動してきたのだろう。
　いや、それよりも何故あれ程までに嫌っている自分のことをわざわざ助けたのだろう。

　理由のわからないことだらけで、アルフォンシーナの頭の中は完全に混乱していた。

「あ、あの………助けて下さって、ありがとうございます」

　とりあえず謝辞を述べるが、あまりの恥ずかしさにベルナルドを直視することが出来なかった。

「………怪我は、なかったか？」

　気を抜けば聞き逃してしまうような小さな低い声が、耳元でそっとそう囁いた気がした。
　今までの冷ややかな態度からは想像出来ない台詞に、アルフォンシーナは目を瞬いた。

（もしかして………気遣って下さっているのかしら………）

　不安げに周囲を見渡すと、続々と到着する貴族達がちらちらと自分達の方を見ていることに気がついて、アルフォンシーナは我に返った。

　いくら夫婦とはいえ、公共の場でベルナルドに抱き上げられた格好を見せていることに羞恥を覚え、早く解放して欲しくて、アルフォンシーナが何度も頷くと、ベルナルドは素早くアルフォンシーナをその場に降ろし、また背を向けて歩き出した。

　やはり、先程の言葉は聞き間違いだったのだろうか。
　微かに熱を持った頬を軽く抑えると、アルフォンシーナはベルナルドの後を追いかけた。