刺青将軍

五 華一掬 8

　仁宗のほうも狄青の人となりを信じていたから、

「呼び出すのは形だけである」

　と思ってるらしいし、その都度、文官たちが居並ぶ前で、「不問に付す」との結論を下す。でなければ、百官が承知しないのであろう。

　狄青に対する信頼はもちろんのこと、それら諸々が込められた仁宗の、ある種の悲哀ともいうべきものが、彼の発せられる声に込められているのが伝わって、

（とんだ芝居だ。これがいわゆる「茶番劇」というようなものか。陛下も大変なことだ）

　思いながら、狄青が皇帝を見ると、皇帝もまた、同じような微苦笑を含んだ目で彼を見詰めていたものだ。

　いつもの如く部屋の寝床へ横たわり、背への薬を塗ってもらっていた狄青は、医師と顔を見合わせて思わず苦笑しながら、

「俺が行こう。どこの酒場だ」

瀟洒な縫い取りのある衣の袖へと手を通した。

（暴動とは、大袈裟な言い方だが）

　そしてよく耳を澄ませば、なるほど、今夜は町から伝わってくる喧騒が一段と大きいようにも感じられる。だが、

（これまでと同じだ。懲りないことだ）

　あくまで軽く考えて、苦笑いを浮かべながら狄青はその酒場へと急いだ。すると、

「この国が平和なのは、誰のおかげだ！」

「手柄の無い文官が、大きな顔をするな。お前たちこそ手柄の無い罪で、刺青を入れられて然るべきだ！」

「そうだそうだ、何なら俺たちの手で、今すぐ刺青を入れてやろうか！」

　近づくにつれ人だかりは多くなり、そのような罵声も聞こえてくる。

　そして、狄青がその人垣を掻き分け掻き分け、ようやく店の前へ姿を現したのと同時に、

「かの刺青将軍であれば、お前たちや皇帝に取って代わって、この国の皇帝になってもよいはずだ！」

　酒場の入り口に屯していた五、六人のうち、とある兵士が叫んだ。

　その兵士は、既に一人の文官の胸倉を掴んでおり、その文官は地面に膝をついている。それへ向かって、兵士が拳を振り上げるのと、

「やめろ！」

　狄青が叫ぶのとがほぼ同時だった。瞬間、骨が砕けるような音がして、文官の体は地面へ投げ出されており、

「医師を呼べ！　それから、巡回使をこちらへ集合させてくれ」

　狄青はその文官へ慌てて駆け寄って、てきぱきと命令を下す。

　さすがに敬愛する人物が姿を現したとあって、

「刺青殿だ」「刺青宰相が来た」

　興奮していた兵士たちの酔いも、一気に醒めたらしい。

「……酔った上での戯れではすまない。分かるな？」

　青ざめた顔の兵士たちへ、狄青は静かに告げた。静まり返ったその場に、太いその声はいやによく響いて、

「お前たちは、軍令に違反して上官へ暴行を加えた。実際にその現場を見たから、俺も黙って見過ごすわけにはいかない。それに、お前たちは俺が皇帝に取って代わる、とまで言った。陛下に対する大変な不敬である。よって、俺はこれよりお前たちを」

　続けながら、

（俺は、こんなことが出来るようになることを望んでいたわけではない）

　さすがに一瞬、息を呑んだ。

　そして強く結んだ唇から、ゆるゆると息を吐き出しつつ、

「お前たちを、ここで処刑せねばならない。そこへ並べ」

　と、続けたのである。