刺青将軍

五 華一掬 10

　いつのまにか彼のことを嫌い始めていた文官たちも、さぞや「それ見たことか」と思ったであろう。政変を起こす気があると見られている、というだけでも、十分に罪の対象になるのであるから、彼らにとっては、狄青を取り除くための、まさに好機であったと言える。

（積もり積もったものが、先ほどの兵士の言葉で遂に爆発した。それが今日であったというだけの話だ）

　将校らに囲まれながら淡々と思い、狄青は歩き続けた。

　果たして、玉座の間で膝を付いた彼に、

「枢密使狄青を現職より罷免する。従来ならば皇帝陛下に対する不敬罪に値するが、病を患っているゆえもあり、これまでの功績をも考え合わせた上、罪一等を減じ、陳州長官に任ず。理由は以下である」

　これまでにない険しい顔で韓琦は告げたのである。

　今まで自分を引き立ててくれた韓琦が、自分に対する罪状を続けて並べるのを、狄青は従容とした面持ちで聞いていた。

　その罪状の中には、

「兵士たちが酒場で上司である文官を侮辱した」

「文官へ暴行を加えた兵士を囃し立てた者を厳重に処罰しなかった」

　こういった些細なことを、まさに針小棒大にした類のものも含まれていて、いかにこの場に間に合わせるために急ごしらえで作られた内容であるかというのも窺わせるものだった。

（出世を望んでいなかった者を出世させ、そしてとある時期が過ぎれば、罪に問うて突き落とす。まことに、朝廷とは不可思議なところだ）

　狄青はどこか他人事のようにそれを耳にし、己の置かれた状況に、むしろある種のおかしみさえ覚えていたのである。

　その様子に、

（常の者ならば、放逐を告げられた時点で懸命に自己を弁護するものだが）

　反って苛立ちを募らせたのは、むしろ罪を宣告している韓琦のほうだった。

（この者は、本当に何のためにここにきて、何のためにここにいたのか）

　ほとんど腹を立てんばかりに思い、

（汝、何ゆえに此れに来たりて、何ゆえに此れにありや）

　これまでにも何度か心の中で思い浮かべ、今まさに喉元まで出掛かっているその言葉を、懸命に嚥下しようと努めながら、

「兵士たちを扇動し、皇帝陛下にたてつこうとした罪」

　そこまで言って狄青をちらりと見た。すると、彼もまた、いやに澄んだ眼差しを韓琦へと注いでいる。それに気づいて、

（何故、こんな目が出来るのだ。まるで、私のほうが彼に憐れまれているような）

　韓琦は内心非常に狼狽し、狄青を見詰めたまま、しばし言葉を失っていた。

　そんな彼を救うように、

「そういうことで、そなたには陳州へ赴いてもらう。陳州ならば、そなたの故郷にも近いゆえ、気候もさほど変わるまい。今までご苦労だった。ゆるりと休まれよ。向後、朝廷において、そなたの手を煩わせることも無かろう」

　王座にいる仁宗の声が響く。