ＣＲＹＳＴＨＬ―クリスタル―

”絶”で生きる事、そして破壊への手掛かり。

　
　この世界は、とても残酷だ。

　日々を過ごすだけでも、多くいた仲間達は疲弊し、小さな灯を激しく燃え上げさせることもなく散って行く。
　この、血に濡れた”絶”世界は、力無き者にとって生きにくい。けれど彼等はそれでも生きている。諦めの念を抱いていない者が居る。

　彼は生き残った仲間を守る為に手掛かりを探す。
　世界を混沌へと導いた流星の石メテオクリスタルの、破壊する方法を。

　「かせ兄ちゃん」
　「レグ。隠れ家からあんまり出るなって言っただろ。騎士連中に見つかったらどうするつもりだ」

　幼い少年の頭を撫でながらかせと呼ばれた青年は叱った。「ごめんなさい」としょんぼりする少年。かせは眉を寄せ苦笑した。
　「さぁ、行こう。暫くは一緒に居られるぞ」
　「ほんと⁉　わあいッ」
　「ああ」
　顔を輝かせて喜ぶ少年の手を引いて、青年は隠れ家と呼ぶ外観が廃墟の建物の中に入って行った。

　「かせ！」
　「兄ちゃん‼」

　中に入ったと同時にわらわらと年齢層の異なる子供達に囲まれた。
　「無事だったか。今回は随分と遅かったな」
　「アッズ。ああ、心配掛けた。スイゲェ―レンに見つかってな」
　「……あの悪趣味野郎か」
　周りの子供達よりも年の離れた男が掻き分けるようにして現れ、労りの言葉を投げ掛ける。アッズと言う青年に、遅れた理由を伝えれば思いっきりその顔が歪められた。
　年の近いアッズにかせは僅かに疲れた表情を見せ、肩を竦めた。
　「まあ、無事に帰って来ただけでも良いか」
　歪められた顔は多少緩和されたが、まだ嫌悪感が見て取れた。
　
　「おい、ガキ共！　かせは少し休ませる。横暴闊歩する権力者共に見つからねえようにするんだったら、好きにしやがれ！」

　アッズの号令と共に、各々散って行く。「かせ、お前少し休んどけ」と、有無を言わさないアッズ。「異議なんて言わさせない癖に」と、長年の付き合いであるかせは笑った。

　かせと言う青年は親を失った、または捨てられた子供集団の下で生活していた。
　年の離れた仲間。
　血は繋がっていなくても、家族であり、兄弟だった。


その夜――
　アッズは簡素な寝床に寝転がるかせの所に居た。壁に背中を預け、じっとかせを見詰める。そこに会話は無かった。だがしかし、不思議と気が楽になるのを二人は感じていた。
　「……そういやぁ、ガキ共の夜泣きが最近酷くてなあ」
　「……夜泣き？」
　言いにくそうな声音で口を開くアッズ。ぱちくりと、目を瞬かせる。否、別にその意味が解らないわけではないのだ。まだ面倒を見てやらなくてはならない子供も居るのだから。
　「夢を見るんだと。……まだ、黒蒼兄貴がいた時の夢を」
　泣きはしないが、夢を見るのは俺もなんだがなあ。
　廃墟の窓に近寄り、月を見上げるアッズの姿は、何処か苦しそうに見えた。

　「兄貴は、俺達の事をどう思ってたんだろうな」
　「……」

　ほとんど独り言のような言葉。
　そう言われて、かせは考えた。――自分達を守ってくれていた彼兄はもう居ない。ある出来事によって、自分達から拒絶した。
　今一度会おうにも、もう会えない。
　会えない所に、兄は逝ってしまった。
　「……分かんねぇよ、そんなの」
　その言葉を絞り出すだけでも、苦労した。だがそんな返答は予測済みだったのだろう。
　「ま、そうだよな」
　自分とさほど変わらない大きさの手のひらに頭を撫ぜられる。
　「兄貴が居なくても、俺達は生きてる。兄貴が、いや……誰が居なくなっても、この狂った”絶”世界は回ってる」
　アッズは元々の仏頂面を更に歪めるなり、かせの肩に自分の額を押し付けた。年の近い兄弟は、自分達二人だけなのだ。だから、子供達の面倒をほぼ任せきっているかせは、アッズの不器用な甘えに何も言わない。

　「”絶”ここは、生きにくい」

　疲れ切った声、その表情。それでも、年長者の二人は仲間を守らねばと思い、生きている。


　※


　その頃、上級な生活が出来る領地の一つで、男が豪華爛漫な屋敷の一室で喚いていた。
　「ああ、ああッ、なぜ、何故だ！」
　顔立ちの整った、恐ろしく美しい男。
　「何故私の物にならん⁉　何故だ！」
　男は喚き、喚き、豪華な装飾品を思うがままに、気の済むままに壁に投げつけ破壊する。
　「……何故だ、かせ。ああ、愛しい我が想い人」
　力が抜けたように呆然とし、それからくすくすと笑い出した男の名は――スイゲェーレン。”絶”の権力者であり、美しいと思った物や気に入った者を集めるという狂人。
　彼が言っているのは、子供集団と共に過ごすかせの事。運の悪いことに、かせはスイゲェーレンに目を付けられてしまったのだ。
　美しい物を集めるだけでなく、人間さえも収集するスイゲェーレン。それが女や男関係無く。欲するままにかせを傍に来るよう命ずるも拒否され、彼の兄弟をその手で殺めた事もある。
　愚かな権力者。
　そんな事をすれば更に嫌われ避けられるというのに、それすら気付かない。
　普通の――否、それよりも下の者は力ある者に従うが、かせという青年は違った。

　『平気で俺の家族に手を掛ける奴に、従う気も絆される気もない』

　堂々と、言ってのけるかせに、ますますスイゲェーレンは彼に執着した。
　だから、かせは隠れ家を作り、家族をそこに住まわせながらスイゲェーレンの気を自分に向けさせながら、流星の石の情報を探っている。
　「私は諦めない。何時か必ず、お前を私のモノにしてみせよう」
　狂気染みた笑いを浮かべ、愛し気にいつの日にか青年から取った所持品を眺め、そう口にしたのだった。


　※


　「――お兄ちゃん」
　小さく、呼び掛けられる。次いで、そろそろと近付いて来る気配に目を覚ました。
　「どうした？」
　寝転がったまま、声のする方に身体ごと向き直った。
　「ごめんなさい。お兄ちゃん、疲れてるのに……」
　「いや、気にするな。俺は大丈夫だ」
　古ぼけた人形を腕に抱いた少女。おどおどとした様子に、かせは「おいで」と声を掛けた。
　「眠れないんだろ？　一緒に寝ようか」「うん、ありがとう」
　隣に来るよう促して、かせは少女の髪を梳きながら寝かし付ける。怖い夢など見ない様に。魘されずに朝を迎える事を願いながら。
　「……寝たか」「ああ。ぐっすりだ」
　背を向ける形で寝ていたアッズが言う。少女が訪れた時から、とっくに目は覚めていた。それは何時何が起こっても対処できるように習慣付けられたもの。かせは驚く事もなく、寒くならない様に少女に毛布を掛けてやった。
　「――なぁ、アッズ」
　ふと、かせが口を開いた。
　少女の頬を撫で、髪を撫でながら言葉を紡ぐ。
　「黒蒼のな、友だって言う奴に会った」
　あの、神官。
　神官ジャ・シンナールに。
　「神官？　ジャ・シンナールか？」
　「ああ」
　「流星の石の所に行ったのか！　もしもの事があったらどうするつもりだ、かせ！」
　「ッ、声がでかい。押さえろアッズ！」
　いきり立つアッズ。彼が怒っている理由など、簡単だ。ただ心配しているから、怒りを露わにした。それだけだ。
　「しかも、これまであそこに出入りしていた事も知られててな」
　肩を竦め、苦笑いに近い表情のかせに、アッズは思い切り睨み付ける。前置きは良いから、その先を話せ、と言いたげな顔だ。
　「見付けられそうだ。……あの、流星の石メテオクリスタルの破壊する方法が」
　「ッ！」
　「近い内、ジャ・シンナールに会いに行く。その時、重要文献を貰う約束になってる」
　半身を起こし、決意の篭った瞳で告げるかせ。どんな危険があろうと、目的がある。
　引き留めても無駄だと、言外に言っていた。
　「……」
　アッズは何も言えない。否、言わない。
　こうなっては、どれだけ何を言ってもこのかせ男の意思は変わらない。だからこそ、アッズはそれ以上何も言わなかった。
　「……気を付けろよ」
　それだけ、口にする。
　言いたいことは山ほど出て来るのに、言葉が詰まる。だから代わりに――

　「……アッズ？」
　「必ず、戻って来い。……帰って来ねぇと、承知しねぇ」

　かせの頭を引き寄せ、抱え込む。どれだけ冷静さを持っていても、彼でさえ恐れているのだ。
　家族である兄弟は、年長者にとって一部でもある。
　「分かってる。だけど、もしもの時は――頼んだ」
　くしゃりと顔を歪めて、かせは言った。
　自身の頭を抱え込んだ兄弟のその行動に意味がある。それを知っている。だから、申し訳なく思うのだった。
　「馬鹿野郎が」
　ふん、とアッズが息を吐き出す。「この話は、終わりだな」これ以上の話は聞きたくない。話しても、どうなるか解らない先の未来を想像するだけだ。

　「さて、と……おい、ガキ共！」「ッアッズ⁉」

　唐突に声を扉のある方へ上げたアッズにかせは驚き、固まった。
　「そこに居んのは分かってんだ。雑魚寝がしたけりゃ、入って来い！」
　「な、」
　呆然とかせは静止する。アッズの声に多くの子供が雪崩れ込んで来た。
　その誰もが、件の夢を見た者や、ただ兄と一緒に寝たい者やらと、様々な理由を持っていたが。

　あれよこれと、いつの間にか雑魚寝の空間の出来上がり。
　二人の兄は、小さな兄弟達に囲まれてようやく就寝した。



　流星の石の破壊を目論む、青年・かせ。
　彼は何を思い、行動する？
　それは――、後悔の念からか。それとも、自己満足の為か。

　それらの思いを知っているのは、アッズだけだ。
　奔走するかせを不器用ながら心配する。
　彼は、もう居ない兄の夢を――今宵も見る。