ＣＲＹＳＴＨＬ―クリスタル―

二人の亀裂と、記憶を持つ。

　
　教室の扉――本来なら、廊下に面しているはずなのに。
　「な、なに、」
　「……あれ」
　廊下に出るはずのそこは、まったく別の場所・・・・・・・・に繋がっていた。
　「、誰だ。そこに居るのは」
　しかも、人の声がその先の空間から届いた。コツコツと足音がする。
　
　「ッ早く扉を閉めろ！」
　
　我に返った紫が怒鳴る。
　謎の足音の主が現れる一歩前に扉は閉められた。
　ダンッ……
　力任せに扉を叩き付ける音。静まり返る教室。
　「い、いまの……何？」
　一人が震える口で言葉を発するも、誰も口を開かない。
　黒蒼は嫌な汗が背中に流れるのを感じたが、思考の整理でそれすら気にならなかった。
　乱銀は、自分の顔が険しくなるのが分かった。
　
　何故、別の空間が見えたのだろう。そう思って、思い返してみると。
　「……さっきの札か」
　思い当たった。
　それは、乱銀の言葉からでた魔法を、実際に各自で実践していたのだ。
　ゲームやアニメ、漫画から引っ張って来た者や、オリジナルの術が出来るかどうかで、先程の現象が起きた。
　「今の所が、”絶”あっち側か。驚いた、ファンタジーかよ」
　紫が乾いた声を上げ、場の空気を緩和させようとする。そこで、ようやく黒蒼は戻って来た。

　「……今の所、最近夢で見た事がある」
　ぼそり、そう、ぼそりと呟くようにして言った。
　「……黒蒼？」
　乱銀が信じられないと言う様な顔をした。そして、自分の正体が知れるのを恐れる。
　そんな乱銀の様子を疑問に思いながら、「何で夢で見たのか、俺でも分からない」と、黒蒼は一応伝えておくべきだと思い、言った。
　「薄暗い広間みたいな中心にあった、あの巨石……流星の石メテオクリスタルって言うらしくてな。……意志をもって人々に神託を下す。話せない代わりに。…………まぁ、夢の中で聞いた話だがな」
　しん、とした教室。
　黒蒼は肩を竦め、近くに居た紫の肩を叩き、「少し出て来る」と伝えた。
　空気を読んだ紫が無言で叩き返したのを同時に、「乱銀。お前も少し付き合ってくれ」と、黒蒼は迷いながら言い、乱銀の言葉を待った。
　「分かった」
　顔を伏せていた乱銀は黒蒼の手を取った。



　「……あの、巨石の前に、二つ棺桶があった」
　屋上に着いて、開口初めに言ったのは黒蒼。
　背を向けて、フェンスに手を掛けながら言う黒蒼に、乱銀はもう、逃げ続ける事が出来ないことを悟った。
　「それで、な。乱銀」
　「なぁに、黒蒼？」
　黒蒼が名を呼ぶ。何を言われるのか、怖い。しかし、そんな心中を一切見せずに乱銀は答えた。
　「その二つの棺桶……俺と乱銀のそっくりな人間が眠ってた。夢だと思って、忘れ掛けてたんだがな……」
　ふ、と息を吐き出して気持ちを落ち着かせようとしているのが分かる。
　何も言えない。
　怖い。
　怖かった。
　何と言っていいのか、分からなかった。

　「だけど、あれは夢じゃなかった！　夢でも何でも無かった‼」

　苦しげに、黒蒼は言葉を吐き出す。普段よりも言葉遣いが荒い。思わず、乱銀はその背中に寄り添った。
　どうか、どうかその苦しみが薄れるように。隠し事がある自分が思う事ではないと思いはした。それでも、乱銀はそうした。自己満足だと、思いながら。
　（もう、どうなっても良い。私は守るって決めたんだ！）
　一瞬、強く目を閉じて乱銀は、黒蒼、と名を呼んだ。
　ゆっくりと彼の背中から離れ、乱銀は言葉を紡いだ。――その瞳に、強い決意を持って。
　「私の、話を聞いてほしいんだ」
　真剣な眼差し。その瞳で黒蒼を見詰める。落ち着いた黒蒼が振り返り、同時に、乱銀は口を開いた。

　「私は”絶”に生まれ、そして死に、……”転”この世界に転生した」

　黒蒼が目を見張った。
　言ってしまった。
　黒蒼に隠していた事を。後悔よりも、恐れの方が勝った。
　それでも、言ってしまえば、その先の言葉がどんどん紡いで行ける。
　
　「私は”絶”の記憶を持ちながらこれまで”転”で生きて来た。黒蒼が見た、巨石は流星の石で間違いないわ。そして、棺桶の中で眠る私達そっくりな人は、たぶん、”絶”で生きた私達自身。……あの世界で、私と黒蒼は敵同士だった！」

　感情が揺れる。
　どうか拒絶しないで。今と前世過去は、全く別の世界なのだから！
　手のひらに爪が食い込むのも気にならない。ただただ、拒絶しないでと思うばかり。
　「…………お前が時々、俺を通して誰かを見ていたのは気付いてたよ。……そうか。そういうことか……」
　乱銀は見た。
　黒蒼の、困ったような、悲しそうな表情を。
　そして理解する。――言うべきではなかった、と。

　「……悪い、な。乱銀。少し距離を置かせてくれ」

　ふら、と身体がよろめく。足元が崩れ落ちて行くような感覚。
　乱銀は、一度として振り向かず屋上から去って行った彼の姿を見て、堪えていたものが溢れた。
　「ふッ……ぅ……」
　声を殺し、ぼろぼろと涙を流す。押さえた場所から涙は溢れてくる。だけどもう、耐えられなくて――
　「ぅ、ぁああぁああ‼」
　声を上げて、泣いた。

　この時、乱銀は遅からず気付いた。
　刃を交わしたあの時から、好きになっていたのだと。
　”絶”から”転”。記憶を保有し続けたのは、好きだったから。――黒蒼が、好きだったのだ。


　苦しい苦しい。
　愛しくて。
　それはどちらの世界の彼への感情？
　乱銀にはそれが、分からない。


　「……ッくそッ！」
　ドンッ、と黒蒼は壁を殴り付けた。じんじんと拳が痛む。それよりも、黒蒼は悩んでいた。
　「……泣くな、乱銀」
　俺にはどうすることも出来ない。
　出来るなら、今すぐにでも泣いている彼女の所に行って、抱き締めてやりたい。

　けれど、そんな勇気……黒蒼にはなかった。

　「……どうすればいい？　どうすれば、いいんだ‼」
　屋上に続く扉。
　その先から、乱銀の泣き声が聞こえる。それを聞き、唇を噛み締めた。
　「私、は……どうしたら良かったの？　わか、分から、ないよッ！」
　扉を挟み、苦悩する。

　二人の間に入った亀裂。
　さぁさぁ、どうなってしまうのか。
　彼等の思いとは裏腹に、空は何処までも青かった。




　※

　どれくらい、そこに居たのだろう。
　それなりに経ったように思う。
　「ッふ……はぁッ……もう、行かなきゃ」
　何時までも泣いてはいられない。迫り来る脅威に、意識を向けなければ。
　そう思い、涙を拭って立ち上がろうとした、時だった。

　「女らしくなったな、”紅蓮の赤虎”ぐれん　せきとら」　

　ぴたり、と身体が硬直。次いで、呼吸も止まった。
　（噓、だ……嘘。噓だ噓だ嘘だッ）
　知っているはずがないのに。”転”では、知らないはずだ。”絶”で生きた彼女の二つ名を、”転”で知る者は居ない。居ない、はずなのに……。
　「黒蒼に真実を話すべきじゃなかったと、思っているのか？」
　静止したまま動かない乱銀の前に、男は姿を現した。
　「お前はッ」
　男を見た瞬間、思わず声を上げる。
　まさか、まさか奴が”転”に居るとは！

　「”毒喰の白狼”どくばみ　びゃくろう‼」

　驚愕に染まった声音で叫ぶ。視線の先には白衣を身に纏った保険医――白狼は、にやりと口角を上げ、
　「いかにも。俺が毒喰。名を白狼」
　灰色掛かった髪に眼鏡の保険医は、食えない顔で喉の奥で笑った。

　※

　ギュァアアアアアアア‼
　　　　ガガガ、ガリガガガッ‼

　教室に戻った黒蒼が目にした光景。そこは――カオスに近かった。
　「おう、おう、黒蒼よ！　ようやっと戻って来たか！」
　「宮司……一体何をやってるんだ」
　げっそり満身創痍な宮司に同情しながら経緯を問えば、「見て分からんか？」といった顔で見られる。
　「武器を作ってるんじゃ。物さえあれば、抵抗はいくらでも出来よう」
　それは正論。刃物が手に入らなければ、身近にある物で対応する。
　黒蒼はじっくりと、教室内を見回した。
　「包装紙の筒？」
　視界に入ったそれに呟く。それも、簡単には折れないように特殊なテープ等で補強している。筒の中には新聞紙や硬い何かか詰め込まれているのが見えた。……当たれば痛いだろうな。
　「……」
　「どんな敵が来るかも分らんから、量産しておる」
　誰かに呼ばれたのか「おう、今行くが」と言い、宮司は再びカオスの中に戻って行った。残される黒蒼。もう一度、見回し――

　「……カオス、というより、戦場じゃないか？」

　出入口の前に突っ立って、呆然と呟く。半ば現実逃避に近い。ぼうっとしている間にも、”絶”に対抗するための武器が生産されて行く。
　良く見れば、掃除道具の箒まで利用されている。他にも、竹刀やら木刀、野球バット。部活で使うような物はもちろん、一から手作りしている物まであった。最早、笑うしかない。
　（……乱銀……ッいや、今は考えるな）一瞬、彼女の事が頭に浮かんだ。しかし、頭を左右に振って、考えないようにした。
　（今は、”絶”のこと、この世界で生き残る事だけを考えよう）
　気持ちを切り替えるように、短く息を吐き出す。そして、黒蒼は迷いを振り切るように教室の中に足を踏み入れた。

　※

　「な、何故……何故、貴様が”転”ここに居る！」
　白狼と対面した乱銀は警戒する。対して、白狼は食えない顔のままだ。
　「ううん？　俺が”転”ここに居る理由が居るのか？」
　おどけた態度の保険医に苛立つのを感じた。警戒は解かない。元々、”絶”では黒蒼同様、敵同士。その所為か、乱銀の瞳は鋭いままだ。
　「まぁ、待て。俺は何もするつもりは無いぞ」
　両手をひらひら。肩を竦め、のたまう白狼。
　完全にではないが、一応は敵意を収めた。　

　「俺はお前と同じだ。”紅蓮の赤虎”乱銀よ。俺はお前と同じ……転生者」

　ひゅッ……と、喉が鳴る。
　「そして、黒蒼が身を置いた環境を知る一人」
　乱銀の動揺を感じ取りながら、自然な動作で眼鏡を直した。保険医は、乱銀を眺め見る。まじまじと見た事など、今までなかったというのが理由であって、他意は無い。

　――”絶”の世界で、白狼は黒蒼の近い存在だった。共闘することも数多く、酒を酌み交わすのも少なくなかった。

　「黒蒼が死に、俺はクリスタルの予言を盲信する馬鹿共に暗殺されてなぁ。気が付いたら”転”で教師やってんだ。……俺はもう、利用されるのだけはごめんだ。利用され、切り捨てられるのはな」
　ぼそぼそと、白狼は語る。己の最期と、
　「……”転”に黒蒼が居るって知って、守ると決めた。アイツは幸せになるべきだ」
　守ると宣言した。白狼の語りを聞いていた乱銀が首を傾げる。
　「アイツはな、”紅蓮の赤虎”。仲間を守る為に、自ら裏切り者を演じたんだ」
　「ッそれは、どういう意味？」
　「お前にアイツを思う気持ちがあるなら教えてやる。…………アイツには、家族が居た。血の繋がらないガキどもを守る為、自分の手を血で汚した。その所為で、仲間には拒絶され」
　アイツは、独りになった――。
　その言葉、内容に、乱銀は思い当たった。刃を交えながら感じていた違和感。絶望に染まりつつあるあの時の彼の瞳の原因は、そこから来ていたという事に！

　「この戦い、勝たなきゃならねぇ」

　白狼は己の結末を語り、黒蒼を守ると宣言した。
　何時だって黒蒼アイツは、自分の中に溜め込んでしまう癖がある。”転”で教職に慣れた頃校内で知り合った時、驚きながらすぐに気付いた。”絶”から”転”へ生まれ変わっても、変わらない所がある。
　「なぁ、”赤虎”？　お前はアイツに惚れているんだろう？」
　隠さなくても良いんだぜ――？
　おもむろに白狼は言葉を発した。「ッ⁉」絶句する乱銀に、にやにやと保険医は笑う。
　「記憶過去を持つ者同士。あの世界に居た時は敵だったが、今は違う」
　「……そう、ね。毒喰の白狼」
　「信じてねぇ顔だ。まぁ、そうだろうな。黒蒼だけでなく、俺とも殺り合ったもんなぁ」
　懐かしむような声音。実際、懐かしんでいるのだろう。雰囲気から何となく感じ取れる。対して乱銀は苦い顔。

　”絶”で白狼と戦った乱銀。
　”毒喰”の名に等しく、じわじわと身体を蝕む毒の使い手。
　「お前の毒はもうこりごりだ」
　警戒することすら阿呆らしくなって、これ見よがしに溜息を盛大に吐き出してみる。

　「慣れあうつもりは無い。だが、黒蒼を守るのはこの私だ！」

　キッ、と乱銀はにやにや笑うばかりの男を睨み付ける。
　「そうか、そうかぁ。愛する男だもんなあ？」
　「なッ。ち、違う‼」
　「そーだよな～～」
　否定の言葉が聞こえないという風にけたけた笑う。笑う。
　必死になって否定しようとするも、顔に熱が集まるのを感じる。恥ずかしい。最後の抵抗とばりに、顔を逸らした。

　「……結末を急がなくたって良いんだぜ？　早けりゃ良いってもんじゃねぇ。時間を掛けて、それから近付いて行け」

　笑いを引っ込めた保険医が真剣な眼差しで伝える。それから、彼女の肩を軽く押した――
　（何故、私に教えた）
　後押しするような言葉を言ったのか。
　それが少し、理解出来なかった。そんな様子が分かったのだろう。「くくッ」と笑う声。
　「さぁて、そろそろ戻らねぇと。……時間がねぇぞ」
　「ッ、うるさい。そんな事、分かっている！」
　とんとんと突く白狼の手を振り払って、足音を立てて屋上を出て行く。
　「あーぁ、面白れぇ」
　何がと問われれば、白狼はこう答えるだろう。
　「恋をした女や男の反応を見るのは、嫌いじゃねぇ」
　再び笑いながら、フェンスに寄りかかって煙草に火を付ける。深く吸って、吐き出す。
　空は青い。この上なく、青かった。

　”毒喰の白狼”は、その名の通り毒を扱う。
　”転”に来て早くに、”絶”と同じように力が振るえる事に気付いた。
　まぁ、その力を人に扱う向けて使うことは無かったが。

　「……さぁ、この先の展開は、どうなるかなぁ」

　ぷかり、ぷかりを煙を吐き出しながらぼやく。少し楽しそうに見えるのは、間違いでは無いのだろう。
　ここに第三者が居れば、全員がこう思うだろう。
　変人！
　狂人！
　知っている者が居れば、性格が悪すぎる！　と。
　実際そうなのだから、本人は気にも留めないはずだ。寧ろ笑って、「そうかい、そいつぁ光栄だ」と口にする。絶対する。そんな確信があった。


　記憶かこを持つ男。
　彼は”絶”との戦いで、どんな姿を見せるのだろうか？

　それはもう少し先の話。
　多くの生徒が、その姿を目にすることになる。