もう涙はいりませんわ

夜桜

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第9話　迫る闇の足音と、誓いの剣

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　夜の帝都は、いつもより静かだった。
　けれど、それは平穏ではなく――
　嵐の前の、息を潜めた“静寂”だった。

　わたくしとアレク団長は、騎士団本部の執務室にいた。
　窓の外に広がる帝都の灯りが、やけに遠く感じられる。

「……フォードが死んだ？」

　アレクが読み上げた報告書に、わたくしは思わず息を飲んだ。

「あり得ませんわ。だって、フォードは……拘束されていたはずですのに」
「拘束されていた“はず”だった」

　アレクは苦々しい表情で報告書を机に置いた。

「議会からの命令でフォードは解放された。
　そしてその直後、“失踪”。
　遺体は発見されていないが……明らかに議会の手によるものであろう」

　言葉を聞くだけで、冷たいものが背筋を走る。

（フォードを消した……？　どうして……？）

「薬物密輸を暴かれたからですの？」

「それだけなら、議会は見捨てるだけだ。わざわざ“処理”する必要はない」

　アレクは深く息を吸い、わたくしをまっすぐ見つめた。

「――エイダ。おそらくフォードは“議会にとって都合の悪い何か”を知ってしまったのだ」

「何か……とは？」

「議会の頂点にいる、ベルナール・グランツ。あの男だ」

　ベルナール――議会議長。
　帝国の心臓部に座る、最高権力者。

（そんな人が、薬物密輸の……？　まさか、本気で……）

　信じがたい。
　けれど、“獅子の牙”の黒い封筒が、議会印を持っていた現実。
　フォードが解放された直後に“失踪”したという不可解さ。

　全てが、ひとつに繋がっていく。

「団長様……。だとしたら、ベルナールは……帝都の闇そのものなのでは……？」

「そうだ。そして今、やつは……俺たちを敵と定めた」

　アレクはわたくしの手をそっと包み、強く握り返した。

「エイダ。君はフォードの裏を暴き、“闇に光を当てた”。ベルナールからすれば、君の存在は危険だ」

「わたくしが……？」

「君が剣を握り、罪を暴き、闇に立ち向かってきたからだ。ベルナールは恐れている。“次に暴かれるのは自分だ”とな」

　わたくしの胸が震えた。
　恐怖ではなく――怒りと、熱。

「……許せませんわ」

　アレクは目を細め、わずかに頷いた。

「君のその心が、奴らにとっての天敵だ。だからこそ、守り抜かなければならない」
「アレク団長……いえ……アレク」

　思わず名前で呼んでしまい、胸が熱くなる。

「わたくしもう、逃げません。最後まで闘います」

　アレクが驚いたように目を見開き、次の瞬間、柔らかく微笑んだ。

「エイダ。……君と出会ってから、俺は変わった」

「変わった……？」

「今の俺には、“守りたい人”がいる。そのためなら、帝都そのものを相手にしても構わない」

　その瞳は、闇の中でも決して消えない炎のようだった。
　胸が苦しくなるほど、強く、優しい光。

「アレク……わたくし……あなたの力になりたいです」
「エイダ……」

　アレクがわたくしの頬をそっと撫でた。
　指先が触れた瞬間、体中が熱くなる。

「君はもう十分、俺の力になっている。君の存在が、俺を強くする」

「そんなこと……」

「本当だ」

　アレクの額が、わたくしの額に触れた。

　温かい。
　心臓が跳ねて止まりそうになる。

「エイダ。
　――絶対に、守る」

「わたくしも……あなたを信じています」

　そう言った瞬間。
　扉を叩く音が、執務室に響いた。

「失礼します、団長様！　議会から特使が到着、至急の召喚が――！」

　アレクはゆっくりと身体を離し、深く息を吐いた。

「……来たか」

　議会の“使者”。
　おそらく、ベルナールの直轄。

（いよいよ……始まるのね）

　わたくしは、アレクに寄り添うように立ち上がった。

「エイダ、無理はするな。だが……俺から離れるな」
「もちろんですわ」

　扉が開く――
　そこに立っていたのは、黒い外套を身にまとった使者。

「アレク・ブラウン団長、エイダ・エーデルワイス嬢。――議会議長ベルナール・グランツ様が、お二人を“直ちに”招集いたします」

　議会がついに動いた。
　帝都の闇と光が激突する、決戦の前夜だった。

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