すべて『反射』してしまうようです

大切な幼馴染

　ブルースは、わたしの体質である『不幸』の克服を研究。今日は実家へ帰省していたようだった。

「なかなか会えないと思ったら、そんな事情があったのですね」
「すまなかった。この通りだ、許してくれ」

　傍にいてくれなかったのは正直、寂しかった。学校へ行くと言い残してからは音信不通。心配する毎日を送っていた。

　一年以上、隣国の学校で何をしていたのか気にはなっていたけど、邪魔をしては悪いと思って干渉はしなかった。

　でも、ブルースはずっとわたしを思ってくれていたんだ。その事実がとても嬉しい。


「いえ、いいんです。また戻ってきてくれたではありませんか」
「ありがとう。これからも研究を続けて、一刻も早く君の『不幸』を克服できるように努力する」

「ブルース……はい、楽しみにしていますね」


　あまりに嬉しくて涙が出そうになっていると、遠くから声がした。


「ブルース先生、ブルース先生！」


　綺麗なドレスに身をまとう女の子。
　ブルースの名前を何度も呼び、駆け寄っていく。誰なの……？


「エヴァ！　どうしてこの国にいるんだい」
「どうしてって……先生を追い駆けてきたんです！」
「こ、困るよ。今は体を休めに帰郷しているだけだから」

　どうやら、女の子はブルースの生徒のようだった。わざわざ隣国から追いかけてきたのね。かなりの距離があるのに。

「ブルース、その子は？」
「あぁ、教え子で『エヴァ』っていうんだ」

　エヴァは、わたしに気づくと少し見下した風に笑った。

「先生、この田舎臭い人誰です？」

　……なっ！
　いきなりそれって……酷い。

「この女性ひとは、僕の大切な幼馴染でエイラだ」
「そう、幼馴染でしたの。でも関係ありませんわね。だって、わたくしと先生は婚約中ですもの」


　……え。
　……ウソ。

　ブルースとこの子が？

　その事実がショックで涙が溢れ出そうだった。でも、ぐっと堪えてもう少し様子をうかがった。


「ち、違うよ！　エイラ、誤解しないでくれ。今のはエヴァが勝手に言っているだけなんだ。僕は断っているんだけどね……」

「わたくしは大貴族・ゴールドバーグ家の娘ですよ。ブルース先生、何がご不満なんですか？　富や名声だけでなく、権力だって貴方様のモノになるんですから」

「すまない。今の僕には研究を進めなければならない使命があるんだ」


　遠回しではあるけれど“断る”とハッキリ言うブルース。その言葉にわたしは安堵する。……ほっ、良かった。


「そう、婚約を破棄なされるんですね、ブルース先生！　なら、そのエイラとかいう女の秘密をぶちまけますわ」

「なんだって？」


　わたしの秘密……なにそれ。
　いったい、何を知っているというの？


「わたくしの権力にかかれば調査なんて容易い。ブルース先生に幼馴染がいる情報も掴んでいましたわ。だから、エイラ……貴女の事は承知していますの」


　悪い顔をして、わたしを嘲笑う。
　嫌な予感がした。


「いったい、なんなの？」

「あら、とぼけるの。なら、教えて差し上げましょう。エイラとウィンフィールド伯爵が婚約を交わされていたそうですよ。でも、最近になってエイラの方が伯爵を捨てたとか。　先生、この女はそうやって平然と男を捨てるんです」


　勝ち誇った表情を向けるエヴァ。けれど、ブルースは笑った。


「それは望まぬ婚約だったんだろう」
「ですが、捨てた事実は変わりません」
「エイラは僕にとっては妹のような存在であり、家族も同然なんだ。何があろうとも僕はエイラの味方なんだ」

「くっ……」


　予想外の返答に、エヴァは悔しそうに唇を噛む。

　ブルースは物心つく前に事故により、家族を全員失っていた。ひとりぼっちだった。幸い、子供のいない親戚夫婦に引き取られて、わたしと近所になった。だから大切な幼馴染。

　こうして味方をしてくれる。


　ああ……良かった。
　昔から、何も変わらない。

　あの優しい瞳も、
　あの優しい言葉も、
　あの優しい笑みも。

　なにもかも。