筋肉少女まりあ★マッスル 全力全開！

2話 しぐれの友愛

しぐれは、私が守る！

　
　
　屋上を囲むフェンスの上から颯爽と登場を決めたのは、かがみんだ。

　感情の乗らない蒼い瞳と目が合って、しぐれははっとする。


「あ、昨日の……？」
「む。出たな、魔獣め！」


　すぐ隣で威嚇の声を放ったまりあに驚き、顔を振り向かせる。


「えっ、まりあちゃんもかがみんのこと知っているの？」
「うえっ？　それじゃあしぐれも？」


　困惑気味に訊ねれば、まったく同じ反応が返ってきた。

　次には、がっ、と勢いよく両肩を掴まれる。


「しぐれも魔法少女になっちゃったの？」
「魔法、少女……？　ううん、昨日の帰り道に声を掛けられて、それで。……あれ、わたしもってことはまりあちゃんは……。えっと？」


　しぐれの混乱は深まる一方だ。

　一旦頭の整理をつけるため、昨日かがみんと遭遇した時のことをまりあに話した。

　魔法少女。
　夕暮れの中で遭遇したかがみんは、そう言った。

　その力を使って、しぐれのことを助けてくれると。

　結論から言えば、しぐれは魔法少女にならなかった。

　考えさせて欲しいと保留にして、足早にその場を立ち去った。
　実質逃げ遂せたのだ。

　少し話をしていて思った。
　かがみんは、何を考えているのかまったく読み取ることができない。
　表情一つとっても、本心を話しているとは到底思えなかった。

　まったくの能面顔というわけではないが、変化がある分余計に不気味だ。

　出会いはあんなにも愛らしかったのに、人の言葉を操った途端、得体の知れない何者かに変じた気がした。

　そんなものを簡単に受け入れることなどできない。

　臆病なほどの危機察知能力は、果たして正しかった。


「気を付けて、しぐれ。あれは人心を惑わし、騙して陥れる詐欺師なの。私も甘言に乗せられて酷い目に遭ったわ」
「そんなっ」


　油断なく構えを取り、しぐれを庇うように前に立つまりあ。

　その背中越しに、しぐれはかがみんを糾弾する。


「それじゃあ、わたしを助けてくれるっていうのは嘘だったの？」
「嘘はないさ。僕は君を助けるつもりだったよ、しぐれ」


　かがみんはしれっと答えると、若干うんざりしたように声調を落とした。


「まったく、適当なことを吹き込んでもらっては困るよ、まりあ。どうして君がここに居るんだ？」
「決まっているでしょう。邪悪な魔獣からしぐれを守るためよ！」


　人差し指を真っ直ぐ伸ばしかっこ良く決めポーズを取るまりあを、かがみんはふん、と鼻で笑う。


「正義の味方ごっこかい？　事はそう単純な話でもないんだ、正義や悪だなんておざなりな言葉で言い表して欲しくないな」
「単純にして明快よ。私の代わりにしぐれを隠れ蓑にしようって魂胆でしょう？　まごうことなき絶対悪！」
「人聞きが悪いな……。今は魔女に追われていないから、囮にするつもりはないよ。実は最近、この辺りで魔女を見かけることがなくてね。おかげで魔法を発現できそうな少女を存分に探し回れる。魔法少女が増えることは僕らにとっての切望だ」


　言って、かがみんは「それにしても」と不服そうに眼差しを細めた。


「君がまだ生きているとは思わなかったよ、まりあ。とっくに魔女に餌にされたものかと」
「そうなったのは一体誰のせいだと思っているの？」


　まりあは低い声で唸りを上げ、憤りを秘めたぐっと拳を握り込む。


「言ったはずよ、もう私に関わらないでと。前は見逃してあげたけれど、こうなった以上容赦はしない。しぐれは私の友達なの。魔女の餌なんかにさせないから！」
「運良く魔女に見つからなかったといって、調子づかれても困るな。まりあ、君は失敗作なんだ、大人しくしていて欲しい」


　激しい怒気をぶつけられても、かがみんは余裕ある態度を崩さない。

　あくまでも上から目線で肩を竦ませ、含みを持たせた警告を発する。


「何にせよ、事あるごとに首を突っ込まれては面倒だ。この辺りでひとつ、痛い目に遭わせておこうか」


　不穏な空気を纏わせ、かがみんが一歩前に出る。

　その次にはもう既に、まりあに頭部を鷲掴みにされていた。
　小さな体が宙に浮く。


「やれるものなら……」
「うえ？　ちょっと、待っ―――、」
「やってみなさーいっ」
「ああー……」


　かがみんは空高く放り投げられ、間の抜けた悲鳴とともに、屋上のフェンスを越えて落ちていく。

　見事な遠投だ。

　まりあは自身を鼓舞するように、渾身のガッツポーズを取る。


「見たか。これぞ日々のトレーニングの成果！」