名もなき春に解ける雪

春の章 遠くに咲く花1

　初めて彼女を見た時、思ったの。
　——人って、こんなに綺麗なんだって。



　春の章　遠くに咲く花



　高校生になった春は、どこか特別だった。

　憧れのセーラー服を着て、何駅も離れた学校に通い出した私は、電車に乗って学校に行くってだけで大人になった気がしてた。
　中学は徒歩圏内だったから、通学に乗り物を使う必要なんてなくて。だからこそ入学初日は、「電車通学」って響きにワクワクしてた。
　「初日くらい車で送ろうか」ってお母さんに言われたけど、「もう高校生なんだから」って気取ってみたりして。
　ちょっと大人ぶりたかっただけなんだけど……朝の満員電車に押しつぶされた途端、そんな気持ちは一気に萎んで消えちゃった。

　これ、あと三年も繰り返すの？

　そう思ったらゲンナリして、高校生って思ったより辛い！ってすぐに思い直した。……あまりに早すぎる絶望だと思うけど。

　それでも私は、女子高生になった。
　今日から通うのは、「私立聖上女子高等学院しりつせいじょうじょしこうとうがくいん」っていう歴史ある女子校。その門を、私はちょっとだけ澄ました顔でくぐった。
　周りはみんな女の子。女子校なんだから当たり前なんだけど、中学までは共学だったから、なんだか不思議な光景だ。

　昇降口で真新しい上靴に履き替えて、正面の廊下へ向かう。入ってすぐのところにクラス割は貼り出されてて、そこには入学したばかりの子たちで人だかりができてた。
　私は頑張ってその中に身を滑り込ませて、みんなと一緒にクラス表をのぞき込んだ。六組まであるから、自分の名前を探すの大変そうだなぁって思ったけど、あっさり見つけてちょっと拍子抜けしちゃった。

　「桜井　羽澄さくらい　はずみ」

　一組に並ぶ名前の、十番目に書かれた私の名前。私以外の三十七の名前は、今日からクラスメイトになる人の名前だ。
　たくさんの知らない名前が並ぶ、白くて大きな張り紙を見つめる。期待と不安がせめぎ合ってて、自分でもどんな気持ちなのか、なんだかよくわからなかった。

　中学とは違う環境、人間関係。
　一新されて嬉しい部分もあるけど、同時に、ちょっと怖さもある。

　——私、みんなと上手くやっていけるのかな。

　中学のクラスで、シカトされていた女子のことを思い出す。
　川田さんはちょっと変わった子で、世界史の授業の途中、先生の話を遮って、習っていたオスマン帝国について熱く語り出した。
　クラスみんながドン引きした。私も、正直ビックリした。けど、たったそれだけで、クラスの空気と川田さんという子に対する見方が変わった。

　「アイツ、ちょっとおかしいだろ」
　「オスマン帝国ガチ勢って、キモくない？」

　彼女のいないところで、ヒソヒソと陰口は触れ回っていた。そして気がつけば、彼女はクラスの中で孤立していた。

　——可哀想と思いながらも、思ってしまった。
　私は、あんな風になりたくないって。

　元々、私は目立つのが好きじゃなかった。って言っても、顔も成績も運動も全部普通だし、そもそも目立てるようなものは何もないんだけど。
　でも、川田さんの時みたいに、人の目は急に変わるから。そうならないためにも、目立ったり変なこと言わないようにって気をつけて、みんなの輪の中で一緒に笑い合うようになってた。

　だから私は、教室に一歩足を踏み入れた瞬間、大きく息を吸った。場に馴染むための第一歩は、いつだって緊張する。
　たくさんの子が、もう席についている。周りを見回せばすでに交流を始めている子たちがいて、席の前後で自己紹介し合う子、すでに知り合いなのか、嬉しそうに同じクラスを喜び合う子たちがいた。そんなグループが、すでにチラホラと見え始めてる。
　乗り遅れちゃいけない。ちょっと焦って席に着くと、私はすぐに後ろの子に挨拶した。

「初めまして。私、桜井羽澄っていうの。今日からよろしくね！」

　明るく笑顔を作って声を弾ませれば、相手は受け入れてくれる。第一印象は大事だってテレビでよく言ってるし、特に笑顔は重要だって聞くから、私はいつもそれを意識してる。

　それだけじゃない。
　会話の選び方、流行りの知識、髪の色や制服の着こなしまで。周りをリサーチして、そこに合わせられるようにって、常に探りまくっていた。
　
　そんな努力の甲斐もあって、私は、入学初日からすぐにクラスメイトの輪に溶け込むことができた。

　声をかけてくれたのは、席の後ろに座っていた子、下田美樹しもだみき。
　その周りには、美樹の中学から繋がりのある山根優里やまねゆうり、秦野凛はたのりん、高橋真由香たかはしまゆかの三人が揃ってた。

　その輪に入れてもらえた私は、すごくラッキーだった。美樹たちとワイワイおしゃべりできて、ひとりにならずに済んで……正直、すごくホッとした。
　こういうのって、ホントに最初が肝心だよね。

　でも、ふと教室の隅に目を移すと、まだ輪に入れていないひとりぼっちの子もいる。

　——人付き合いが苦手なのかな。ひとりで寂しかったり、不安だったりしないのかな。

　そんなことを思ったけど、美樹に名前を呼ばれて、すぐにその子から目を逸らした。そしてまた、目の前の友達にだけ笑顔を向けた。

　満員電車はやっぱり苦行だけど、友達も出来たし、高校もそれなりに楽しいかも。
　そう思い始めた頃、クラスの最初の苦手イベントはやってきた。

　クラスの委員を決める、ロングホームルーム。
　みんなのやりたくない空気で教室が静まる、地獄のような時間。
　
　私は何年経験しても、この委員決めが苦手だった。
　まだよく知らないクラスメイトの腹を探り合いながら、「誰かやってよ」、「早く決まってよ」なんて、押し付け合うような空気が居た堪れなくて。
　決まるまでいつまでも終わらないし、司会の子は困り果てるし、みんなは知らん顔で帰りたそうな顔をするし。

　——だから、私はいつも、そんな空気に負けちゃうんだ。

「……はい。私、図書委員やります」

　無言の圧力に耐えきれなくなって、おずおずと手を挙げてしまう。
　ひとりは早々に決まったけど、もうひとり分の枠がいつまでも空いたままだった図書委員。そこに、私は仕方なく名乗りをあげた。
　司会の子があからさまにホッとして、「桜井さんで決まりました！」って宣言する。書記の子が、黒板の下の余白に私の名前を書いていく。

　「図書委員会　桜井羽澄」

　……ああ。書かれちゃった。決まっちゃった。
　
「じゃあこれでホームルームは終わりなー」

　教室の片隅で黙って見てた担任が、パンッと大きく手を叩いた。終わりの仕切りをしだした先生に、クラスの緊張は緩んでく。

「ようやく帰れるね」
「時間めっちゃ押してんじゃん」
「マジ長かったー」

　ガヤガヤとみんなが愚痴りだす。美樹は後ろの席から私をつついて、「ガンバ～」ってヘラっと笑ってる。

　——愚痴を言いたいのは、私の方だよ。

　自分で手を挙げたくせに、ちょっとだけ損した気分になって。美樹に笑顔を返しながらも、私はひとり、賑やかな教室の隅でため息をついていた。