『婚約破棄された令嬢ですが、隣国の冷徹王子に溺愛されて困ってます』

第一章

第12話 『公開質疑、そして裏切りの宴』

王宮の大議場は、朝日を受けて黄金色に輝いていた。豪奢なシャンデリアが天井から吊り下がり、壁には歴代の王たちの肖像画が並ぶ。議員たちが席に着き、緊張と期待が入り混じった空気が場を包んでいる。

アリシア王妃は、白銀のドレスを纏い、堂々とした姿で議場に現れた。周囲の視線を一身に受けながら、王妃は慎重に足を進め、特別席に着く。その隣にはレオン王子が厳しい面持ちで座っていた。

「議長、今日は王妃陛下から、重要な質疑があると承知しております」
エストリオン伯爵は、冷ややかな微笑みを浮かべながら議場を見渡した。彼の顔には、自信と余裕が満ちているように見えた。

「王妃殿下、どうぞご発言ください」
伯爵の声は響き渡り、議場の空気をさらに引き締める。

アリシアは一呼吸置き、静かに口を開いた。

「私は今日、貴族同盟の陰謀、そして裏切りの黒幕について、皆様の前で真実を問いただしたいと思います。」

議場がざわめき始める。多くの貴族たちが互いに視線を交わし、動揺の色を隠せなかった。だが、エストリオン伯爵は動じる様子もなく、王妃の言葉を待った。

「侯爵アモンが明かした通り、貴族同盟の策略は王国の安定を脅かすものであり、その背後には議長の影があるとの告白があります。これに対し、議長としてどのように説明されますか？」

静かな声だったが、言葉の重みは誰の胸にも響いた。エストリオン伯爵はしばらく沈黙を守った後、冷静に答えた。

「王妃殿下、そのような虚偽の告発を信じるわけにはまいりません。アモン侯爵は自らの保身のために嘘をついているのです。私にそのような陰謀を企てる理由など一切ありません。」

議場からは賛否が飛び交い、声が交錯する。中には王妃の発言を支持する者もいれば、伯爵の潔白を信じる者もいた。アリシアはその中で冷静に議場を見渡し、次の言葉を選んだ。

「私はこれからも証拠を集め、真実を明らかにしてまいります。どうかこの場で、王国の未来を見据えて判断してください。」

その言葉に議場は再び静まり返り、やがてレオン王子が立ち上がった。

「我々は国を分裂させる陰謀を見過ごすわけにはいかない。議長も王国の一員として、説明責任を果たすべきだ。」

議長の表情がわずかに硬直し、動揺の兆しが見えた。
この一連のやり取りは、まさに王権と貴族勢力の力関係を揺るがす大事件の始まりだった。

質疑の後、議場は一時閉幕し、貴族たちは宮廷の宴に集まった。表面上は平穏な祝宴だが、その裏では思惑が錯綜し、裏切りと駆け引きが渦巻いていた。

アリシアは人々の視線を浴びながら、慎重に動き回った。彼女の目的は、議長エストリオン伯爵の側近や協力者を見極めることにあった。老執事イーリスや騎士フェリクスも控え、警戒を怠らない。

「王妃陛下、あの議長の態度からは余裕が感じられました。証拠はまだ不十分のようです」
フェリクス卿が囁く。

「それでも、彼の背後にいる者たちの足取りを掴むことが重要です。今夜の宴は、彼らの正体を暴くチャンスでもあるわ」
アリシアは静かに答えた。

宴は豪華絢爛、音楽と笑い声が響き渡る一方で、陰では密談や疑念が渦巻く。アリシアは巧みに貴族たちの話に耳を傾け、弱点や秘密を探った。

その中で、ある若い貴族が不意に王妃の前に現れた。

「王妃様、あなたに伝えねばならないことがございます」
彼は低い声で言い、周囲を見回した。

「エストリオン伯爵の側近の一人が、密かに反逆計画の証拠を隠している場所を知っています。私が案内しましょう。」

アリシアは一瞬迷ったが、決心して若き貴族の後を追った。夜の帳が落ちる宮殿の裏手へと進み、そこで見つけたのは――