酒呑童子 遥かなる転生の果てに

第六十五話 鬼の蠢動

　何時もはのどかな風景が広がっているべき田園風景が一晩で様変わりしていた。

　空気が澱み、血の匂いが漂い、瘴気が渦巻き死臭が辺りに蔓延している。


　グチャ、グチャ、グチャ

　屍肉を食む音が、誰もいなくなった村に響く。


　ここはロマリア王国の南西にあるトリアリア王国の小さな村、国土面積は、ロマリア王国の二倍以上広いが、その大部分は砂漠で、人口はロマリア王国とほぼ同じ水準だった。



　のどかな村の一画に住む一人の男。


　その性根の所為か、醜い見た目の所為か、その男は村で酷く冷たい目で見られていた。それも男の被害妄想かもしれないが…………。

　やがて精神に異常をきたした男は、畑を耕す以外は家に閉じこもるようになる。そんな男のもとを、一人の怪しい魔導士風の男が訪ねる。

　その日から、男は畑仕事に出る事もなく、家に閉じこもる。寝台の上でボロボロの毛布を被り、うずくまる男へと、黒い霧のようなモノが集まってくる。

　その地面には光り輝く六芒星の魔法陣。



　やがて男の目がカッと開き、紅く変質した瞳が妖しく光る。

『グゥアーーーーー！！』

　雄叫びを上げた男の口には長い犬歯が伸び、頭には二本の角が生えていた。皮膚が赤く染まり身体がふた回りは肥大化する。

　その姿は、まぎれもなく鬼のものだった。

　ただこの世界で見る鬼（オーガ）とは明らかに違うモノだった。



　やがて男は村人へと牙を剥く。

「なっ？！」

　腕の一振りで村人の首が折れる。

「きゃーー！！」

　生きたまま内臓に喰らいつく。

『ガァーーーーー！！』

　大人も子供も、男も女も手当たり次第に村人へと襲いかかり、ある者は首筋から咬みちぎられ、人を超えた腕力で叩き潰される。




　グチャ、グチャ、グチャ。

　村人だったモノを貪り食う鬼と化した男を、離れた場所から観察する視線があった。


「う～ん、元の素材がいまいちだったかのう。かの大江山の王とは比べ物にならんな。

　頭の出来も良くないみたいじゃし、まだまだ完成には程遠いのう。
　まあ、あっちの世界と同じように、人間が鬼と変化しただけでも成功とするか。
　次は魔物を実験台にしてみるか…………」

　そう言い残すと、魔導士風の男は姿を消した。




　人口、僅か200人程度の小さな村は、その半数が鬼と化した男に殺され喰われた。

　逃げた村人達からの訴えで駆けつけたトリアリア王国騎士団が見たのは、死体の山の上に座り、屍肉をむさぼり食べる異形の鬼だった。
　赤い体は怨嗟により赤黒く染まり、その身体もさらに肥大していた。

　騎士団を気にもせず、ただひたすら屍肉をむさぼり食べ続けている。

　騎士団を率いる隊長が魔法師部隊で包囲する。

「放てーー！！」

　騎士団の魔法師部隊から一斉に放たれた火魔法によって、鬼は抵抗する間も無く焼き尽くされた。

　アンデッドが湧かぬよう念入りに焼き尽くされた、数日前までのどかな風景を見せていた小さな村は、立ち入りが禁止となり廃村となった。



　このトリアリア王国の小さな村で起きた悲劇が、後に大陸全土で巻き起こる悲劇の始まりだった事は、誰も知る事なく忘れ去られていく。