いずれ最強の錬金術師？

15巻

15-1

　１　依頼


　邪精霊じゃせいれいの御子みこ――バールを倒した後、トリアリア王国に囚とらわれていたエルフの人達を救出して、はい、お終しまいってわけにはいかなかった。中には、精霊の加護を失い、逃亡中のユグル王国元伯爵はくしゃく、ホーディアの手下に落ちぶれる人がいたのだ。
　問題は、そんな奴らがユグル王国の象徴でもある世界樹せかいじゅを焼こうと計画していると掴つかんだ事。
　僕――タクミは、その事をユグル王国の王女で、聖域せいいきではお隣さんでもあるミーミル様に相談された。
　勿論もちろん、せっかく安定し始めた大陸が揺ゆらぎかねない、世界樹の焼失を阻止するのに、協力は惜しまない。ただ人族の僕やマリア、獣人族じゅうじんぞくのマーニやレーヴァは、エルフの国であるユグル王国では目立つ。
　そこで風の大精霊であるシルフが、トリアリア王国から救出したエルフで、ソフィアの元同僚どうりょうのフランさん、アネモネさん、リリィさんの三人を鍛えて使えばいいと提案してきたんだ。


　助力を頼むのに呼び出すのは失礼かと思って、散歩がてら奥さんのソフィアと一緒にフランさん達の住む家に向かう。

「ふん～ふふんっ」

　マリア、マーニと同タイミングで第二子を身ごもって、お腹が目立ち始めたソフィアと僕の間で、僕達と手を繋いだエトワールがご機嫌で歩いている。
　マリアとの子供、春香はるかとマーニの子であるフローラは家で遊んでいる。
　二人とも人見知りってわけでもないんだけど、フランさん達のところに行くって言っても興味を示さなかったんだよね。
　エトワールは新しいエルフの住人で、しかも母親であるソフィアの昔の仲間だと聞いて、一緒に行きたいとついてきた。


　ゆっくりと歩いて一軒の家の前に到着した。
　ここがフランさん、アネモネさん、リリィさんが最近住み始めた家だ。
　三人で住んでも余裕があるくらいの広さだ。
　この区画には、聖域設立初期から暮らすエルフが多いので、フランさん達の家もここに決めた。
　同じ種族の人が近くにいた方が、何かと安心すると思って。
　流石さすがにいきなり獣人族やケットシー、ドワーフの中に放り込むのは気が引けたからね。

「ソフィアか、何の用だ」
「フラン先輩、ソフィアさんは聖域の管理者であるイルマ様の奥方ですよ」
「いいのよアネモネ、聖域では上下関係は気にしなくて」

　ドアを開けて迎えてくれたのは、フランさん。何故なぜかフランさんはソフィアに張り合うところがある。アネモネさんが慌てるけど、ソフィアは笑って流していた。
　実際、聖域では身分制度なんて存在しないし、彼女達は元同期。普通の口調だろう。
　用があるのは僕なので、早速用件を切り出す。

「今日は、フランさんとアネモネさん、リリィさんに手伝っていただきたい仕事の話で来ました」
「仕事ですか？」
「私達、既に色んなお仕事を体験しているところなんですが……」

　アネモネさんとリリィさんは、疑問に思っているみたいだ。
　基本的に、フランさん達の仕事に関しては、一通り色々見てから決めてくださいと言ってあったからね。

「玄関で立ち話もないだろう。ソフィアはお腹も大きい。それにエトワールだったか。ミーミル様からいただいたお菓子をあげよう」
「お菓子！　食べる！」

　フランさんがソフィアのお腹を見て少し悔しそうにしたけど、エトワールに優しく微笑ほほえみ、中へと案内してくれた。
　ソフィアにライバル心はあるみたいだが、根っこは優しくて良い人なんだよね。


　通されたリビングは、大所帯な僕の家と比べると流石に狭いけど、三人で住むには広いくらいだと思う。
　リリィさんがお茶を淹いれ、エトワールには焼き菓子を出してくれた。
　僕とソフィアの間に座り、クッキーを頬張ほおばるエトワールに優しい笑顔を向ける三人に、今日訪ねた用件を切り出す。

「実は、ユグル王国で不穏な動きがあるようなんです」
「!!　詳しく教えてくれ！」

　顔色を変えたのはフランさん、そしてアネモネさんもだ。
　二人は元騎士団で国防にあたっていただけあり、聖域に移住してきたとはいえ、祖国に何かあると聞かされれば、じっとしていられないのだろう。
　そこでシルフやウィンディーネから聞いた、ホーディアについての話を包み隠さず説明する。

「クソッ、まだ生きていたのか！　ホーディア伯爵、いや、元伯爵か」
「うわぁー、爵位剥奪はくだつされて逃亡ですか？　絶対ろくな事考えませんよ、あの豚」

　フランさんとアネモネさんは、ホーディアの事を知っていたみたいで、その名前が出た瞬間、本当に嫌そうに顔をしかめた。
　その横でぽかんとしているホーディアの事を知らないリリィさんに、二人は奴がどんな人間なのか説明……というか、悪口を言っていた。

「ほぇー、エルフの皮を被ったオークですか？　そんな奴がいたんですね」
「そうよ。あれ、そういえばあの豚、ソフィアにご執心しゅうしんだったんじゃなかったかしら」
「そういえばそうです。ソフィア様に何度も言い寄って無視されてました」

　フランさんとアネモネさんが思い出したように言ったけど……

「ちょっとアネモネ、あんたいい加減に私を先輩で、ソフィアを様付けで呼ぶのやめなさいよ。私とソフィアは同期で年も同じなんだから」
「えぇー、だって、フラン先輩は様って感じじゃないですもん」

　すると、苦笑いしたソフィアがアネモネさんに言う。

「アネモネ、私の事も普通に呼んでくださいね」
「じゃ、じゃあ、ソフィアさん……ですか？」
「それで構いません」
「ちょっと、それじゃ私の心が狭いみたいになるじゃない！」

　昔からの知り合いで話が盛り上がるのは覚悟していたけど、このままじゃ話が進まないので、強引に割って入り、三人への協力をお願いする。

「あ、あの、それでですね、お三方にはユグル王国の王都での警戒と犯罪組織の摘発てきはつを手伝ってほしいんですが……」
「勿論、これでも私とアネモネは元騎士よ。今でも祖国を想う気持ちは変わらないわ」
「はい。微力ながらお手伝いします」
「わ、私も元冒険者ですから戦えます」

　フランさん達は快く協力を約束してくれた。

「じゃあ、今回は短期間でのブートキャンプですね、タクミ様」

　ソフィアが三人のパワーレベリングについて口にすると、エトワールが手を挙げる。

「パパ、エトワールもブートキャンプしたい！」
「うーん、エトワールには少し早いかな。今度、春香やフローラと一緒に行こうね」
「えぇー！」
「エトワール、我儘わがままはダメよ。今回のブートキャンプは短期間だからとても厳しいの。まだ小さなエトワールじゃ無理なのよ」
「はーい」

　これはある程度、戦う技術を持っているフランさん達用なんだから、エトワールには向かない。
　ごねずに納得してくれてよかった。

「えっと、ブートキャンプって何でしょう？」
「短期間で厳しいって……」
「……嫌な予感しかしないんだけど」

　アネモネさんやリリィさんが、言葉の意味が分からず不安そうにしている。フランさんは、直感的にこれから身に降りかかるハードな訓練を悟さとっていた。
　じゃあ、時間もないから早速動き出そう。



　２　ブートキャンプ


　フランさん達三人が手伝ってくれる事になったので、早速彼女達を僕の家に呼び、工房でレーヴァに採寸をお願いした。
　ブートキャンプ中は、余った装備で我慢してもらうけど、本番は万全の態勢でいきたいからね。
　仮の装備を三人に渡す時にも一悶着ひともんちゃくあった。


「こっ、これが仮の装備だと言うのか！」
「こ、ここ、これ、竜の革と鱗うろこ!!」
「ふぅわぁー！　この弓っ、凄すごい！」
「いや、竜じゃないですよ。ワイバーンや亜竜ですから」
「「「それは竜だから！」」」

　ワイバーンや亜竜なんかを竜に入れると、上位の竜種が怒りそうだ。
　フランさんとアネモネさんは、騎士時代には金属鎧よろいだったが、リリィさんは冒険者時代に革鎧を装備していたらしく、ワイバーンの革鎧は憧あこがれだったみたいだ。


「それで、ここは何処どこなんだ！」
「何だか、魔境並みに魔素まそを感じるんですけどぉ」
「気温が高いですよ」

　転移で直接魔大陸またいりくのダンジョン前に飛んだんだけど、それを知らないフランさん、アネモネさん、リリィさんの三人が不安そうに聞いてきた。

「ああ、ここは魔大陸ですよ」
「「「魔大陸!?」」」

　三人の声が裏返った。

「ま、まま、魔大陸とはどういう事だ！」
「えっ？　訓練してもらうって言いましたよね」

　フランさんにそう返していると、リリィさんが声を上げる。

「へっ？　あの、あそこに見えているのは、ひょっとしてダンジョンの入り口だったりします？」
「おっ、流石リリィさんは元冒険者だけあって、ダンジョンは分かりますか。そうです。これからフランさん達には、ダンジョンでレベルアップと、有用なスキルの取得とスキルのレベルアップをしてもらいます」

　ソフィア達は産休中なので、今回も僕と従魔のアラクネ――カエデ、そして暇をしていたアカネとルルちゃんでサポートする。ダンジョンの中に入ってからは、ゴーレムのタイタンを前衛のタンク役で呼び出すつもりなので、よほどの事がない限り大丈夫だろう。
　それに今回はアカネがいるので、回復役が僕と併せて二人になる。フランさん達も安心感があるだろう。

「タクミ、早く行きましょう。日が暮れるわよ」
「そうニャ。久しぶりのダンジョンニャ。楽しみニャ」
「えっ、えっ」

　小柄なルルちゃんがやる気マンマンなのを見て、フランさんが戸惑とまどっている。

「マスター、行こう」
「了解。じゃあ皆さん、行きますね」

　焦じれたカエデが早くダンジョンに入りたがっているので、索敵さくてき役の彼女を先頭にダンジョンへと入った。
　先頭にカエデ、その後ろにフランさん、アネモネさん、リリィさんが三人横並び、直すぐ後ろにアカネとルルちゃん、最後尾に僕といった布陣だ。
　フランさん達が三人並べる事から分かるだろうけど、ここのダンジョンは通路がとても広い。僕達がよく来るここは、竜種のダンジョンだからね。
　場所はフランさん達のレベルアップが手っ取り早いという事でここに決めた。
　他にもソフィア、マーニ、マリア、そして新たに僕の家族となったベールクト、フルーナに竜のお肉を食べてもらいたかったって理由もある。
　竜の肉は美味おいしいのは勿論、滋養強壮じようきょうそうにもってこいの食材なんだ。
　妊娠中の栄養ってだけじゃなく、美味しいお肉を食べれば、ストレスの解消にもなるかな、なんて考えがあった。

「「「ヒャアァァァァーー!!」」」
「ほら、早く仕留めなさい」
「息の根を止めるニャ」

　僕の目の前では、カエデの糸に拘束こうそくされ、いい具合に痛めつけられた地竜ちりゅうに怯おびえるフランさん達に、早くトドメを刺せとアカネとルルちゃんが催促さいそくしている。

「「「ヒャアァァ!!」」」

　ようやく地竜を倒したものの、大幅なレベルアップに身体がついていかず、悲鳴を上げるフランさん達三人。非情にも歩き出すアカネとルルちゃんのコンビ。

「次行くわよー！」
「はいニャ！」
「まっ、待って、もう少し待ってぇ！」

　広い竜種のダンジョンに、フランさんの悲鳴が何度も木霊こだました。
　僕はそれを見ながら、このパワーレベリングが終われば、ダンジョンの外の魔境で、オークの集落潰しをしようかと考えていた。
　ユグル王国でのミッションは、対人戦がメインとなる。フランさんとアネモネさんは騎士団で戦争を経験しているので、対人戦も慣れているだろうけど、ブランクが長いし、ここでの大きな竜種との戦闘ばかりじゃ勘は取り戻せないからね。
　そういえば、人型の魔物ばかりが出没するダンジョンもあったな。
　その辺は皆みんなと相談かな。
　泣きながらやけくそ気味に竜種へ突撃するフランさん達の後をのんびりと歩きながら、今後の彼女達の強化プランを考えた。



　３　対人戦訓練


「と、いう事で、今度はゴブリンの上位種にオークやオーガ、ミノタウロスにトロールなんかが出てくる人型限定ダンジョンです」
「「「何が『という事で』だぁー！」」」
「おおぅ」

　フランさん達が荒ぶるのも仕方ない。
　竜種のダンジョンでは時間がない事もあり、大急ぎでパワーレベリングしたからね。急激に上昇した身体能力や魔力に慣れるのも大変だと思う。

「まあでも、ユグル王国では対人戦がメインですし、フランさんとアネモネさんも、元騎士団とはいえブランクが五十年以上ありますから。必要ですよね？」
「「「ぐぅ……」」」


　黙った三人を連れて突入したのは、これも魔大陸のダンジョンの一つ。
　魔大陸の王達から不人気な人型が大量に出没するダンジョンだけど、ここはまだ出てくる魔物の中にオークが含まれているので、辛うじて各国の兵士が肉目当てに潜もぐる。
　僕の目の前では、フランさん達が必死になって剣を振るっていた。
　フランさんとアネモネさんは、本来なら騎士らしく片手剣と盾なんだろうけど、今回は左手に短剣を持っている。
　いわゆるマンゴーシュのような補助的な短剣としての使い方だ。
　短剣を盾として使用する超攻撃的な装備だけど、これにもちゃんと理由がある。
　今回、ユグル王国の王都に潜入し、ホーディアの手下や犯罪組織、トリアリア王国から解放したけど、闇やみに堕おちてしまった人達を捕縛ほばく、もしくは撃退するのがミッションだ。
　騎士団は騎士装備で巡回するけど、フランさん達は冒険者風の装備で街を警戒する予定なので、ロングソードと短剣の二刀流を練習しているのだ。
　元冒険者のリリィさんは、弓をメインに短剣やナイフを使っていたらしいが、王都内で目立たずに弓を射るのは難しいので、フランさん達と同じロングソードと短剣装備を練習してもらっている。
　併せて、杖術じょうじゅつをかじっていたと言うので、トレント材で杖を作った。
　ミスリルコーティングで魔法の補助は勿論、杖術に耐えられるようエンチャントで強化してある。


　僕が指導してもいいんだけど、杖術という事で今回は狐人族きつねじんぞくのレーヴァが来ていた。

「「「ヒィヤァァァァーー!!」」」

　フランさん達の悲鳴が聞こえた。
　竜種のダンジョンで十分レベルは上がったし、細かな技術以外のスキルレベルもだいぶ上がっている。
　あとは対人戦の勘を取り戻すために戦闘を繰り返す。それはもうひたすらに……


　フランさんの左手に持つ短剣が、オークナイトが上段から斬りつけたロングソードを受け流す。
　体が流れた隙すきを逃さず、今度は右手の剣を突き刺した。

「アネモネ、スイッチ！　リリィはサポート！」
「「はい！」」

　号令をかけたフランさんはバックステップで大きく下がり、アネモネさんが前線に飛び出す。
　アネモネさんは姿勢を低くして突撃した。
　フランさんが仕留めて倒れたオークナイトの後ろから襲いくるオークジェネラルの脚を、アネモネさんが斬り裂きながら駆け抜けた。

『ブフォォォォーー!!』

　オークジェネラルが苦痛に叫び、アネモネさんへ攻撃しようと足を止めたところに、リリィさんの杖の一撃がその頭を襲う。
　時間差で再び攻撃に参加したアネモネさんのロングソードと短剣が、オークジェネラルの首へと叩き込まれた。
　オークジェネラルの頭がゴロリと落ち、残った胴体から血が噴き出した。

「はぁ、はぁ、はぁ……よだれを垂たらして向かってくるオークには慣れないわね」
「はぁ、はぁ、本当ですよね」
「……オークだけじゃなくてオーガもですけどね」
「お疲れ様です。連携も良くなってきましたね」

　何体もの雑魚オークの後にオークナイトとオークジェネラルを倒し、感想を言い合うフランさん達を、僕は褒ほめた。
　実際、元騎士と元冒険者の三人だから、レベルアップでステータスが爆上がりすれば、このくらいの事は出来ても驚きはない。
　元々対人戦に慣れていたフランさんとアネモネさんに対して、得意武器の弓を封印しているリリィさんは最初苦戦していたけど、それも最初のうちだけだ。
　あとは聖域の騎士団と模擬戦でもすれば十分な気がする。
　団長のガラハットさんに話を通しておこう。



　４　こっそりと帰郷


　オーソドックスな革鎧の上にフード付きの外套がいとうを羽織はおり、周囲の視線から逃れるようにそのフードを目深まぶかに被った三人が感慨深げに立ち止まり、ユグル王国の国境にある街を見渡していた。

「五十年ぶりですね」
「私も久しぶりです」
「……ああ、感慨深いものがあるな」

　アネモネさんとリリィさんが嬉しそうに言うと、フランさんの目にも嬉し涙が浮かんでいた。
　街道を行く人達は、三人のエルフの女性が歩いているだけのように見えるだろう。その直ぐ近くを歩く僕の姿は見えていない。
　本来なら精霊の監視の目があるし、それ以前にユグル王国を包む結界は、こっそりと抜けられるようなものではない。
　どうして僕が姿を隠してフランさん達に同行出来ているのかと言うと、簡単な話、これがシルフやウィンディーネ達、さらに王女であるミーミル様やルーミア王妃からの正式な依頼だからだ。
　結界を抜けるのは、大精霊と世界樹の許可があれば簡単だし、そもそも精霊樹の守護者である僕は無条件で結界を抜ける事が出来るらしい。
　周囲のエルフ達に僕の姿が見えない理由は、バージョンアップした認識阻害の外套に加え、新しく作った魔導具で、光学迷彩を再現した「幻術げんじゅつの腕輪うでわ」。そこに僕自身の隠密おんみつ系スキルが合わされば、エルフと言えど見つける事は不可能に近いだろう。
　無事に入国出来たので、ここでフランさん達とは一旦別行動しようと思う。
　三人に渡してある通信の魔導具に話しかける。

『フランさん、僕はこれから別行動します。一日に二度、定時連絡するようにしましょう』
『分かったわ。私達は真っ直ぐに王都に向かい、拠点となる宿をとる予定よ』
『了解です。じゃあ、皆さんも気を付けて』
『は、はい』
『が、頑張ります』

　アネモネさんとリリィさんが多少緊張気味だけど、今日までみっちりと訓練を積んだ三人なら大抵の事は大丈夫だと思う。


　僕は三人と別れると、シルフの指示する場所へと向かう。
　どうやらホーディアもまったくの無能というわけではなかったようで、今回王都を騒乱そうらんに陥れるに際し、王都にほど近い街で陽動のためのテロを計画しているようだ。
　この王都からほど近いというのがミソで、王都からの援軍を誘おびき寄せ、王都の守備隊や騎士団の人数を減らしたところで一気に王城へと考えているようだ。
　まぁ、ホーディアは、三ヶ国合同魔大陸でのダンジョン訓練を経へて、そのダンジョン産の素材から造られた装備、そして旧トリアリア王国での黒い魔物氾濫スタンピードを乗り越えたユグル王国の騎士団がどのくらい強くなっているのか知らないんだろうね。
　ユグル王もこの機会に、国内に巣食う犯罪組織の駆除くじょを考えているそうだ。
　今回だけで、全ての犯罪組織を駆逐くちく出来るわけじゃないけど、この手の事は根気よく続けるしかない。