虚理の冠に咲く一輪

第六章 新たな認識

それから一年。
図書館地下九階は、少しだけ変わった。ガルマのデスクの隣に、カナタの小さな作業机が加わり、彼女の好きな観葉植物がいくつか置かれるようになった。
ガルマはまだ「知識の暴君」だった。だがその目的が変わった。
かつては支配のためだけに使われた「認識侵触」は、今や歴史の隠された真実を掘り起こすために使われる。「誅罰の輪」は、知識を貪る悪質な組織に対してのみ行使される。「虚理の冠」は、彼とカナタだけの秘密を守るためにだけ使われた。
ある休日、二人は街を歩いていた。ガルマはカジュアル暴君スタイル──黒ロングコートにワイドパンツ、黒スニーカーという出で立ち。カナタは彼の腕を軽くつないでいる。

「ねぇ、あのカフェに入らない？」

「…カフェか」

彼は少し顔をしかめた。人混みはまだ苦手だった。

「大丈夫、ガルマさんがいれば、誰も近寄ってこないから」

カナタは悪戯っぽく笑った。確かに、ガルマが放つ「歪んだ威圧」は健在で、周囲の人は自然と道を空けた。
カフェでコーヒーを待つ間、ガルマはタブレットを開こうとしたが、カナタがそっと手を押さえた。

「今日はお休みですよ」

「…習慣だ」

「じゃあ、代わりにこれを見て」

彼女はスマートフォンを取り出し、二人で撮った写真を見せた。図書館で、自宅で、時には稀に外出した時の写真。どれもガルマは、少しばかり困惑した表情をしていた。

「自分の写真を見るのは、まだ慣れない」

「でも、笑ってるよ、ほら」

確かに、最近の写真では、彼の口元がかすかに緩んでいるのがわかった。

コーヒーが運ばれてきた時、ガルマは突然言った。

「カナタ」

「ん？」

「僕は…君を、『認識侵触』で歪めたことは一度もない」

彼は真剣な面持ちで、白色の瞳を彼女に向けた。

「君の知性、君の感情、君のすべてを、ありのままに理解しようと努力している」

カナタは少し驚いたような、そして嬉しそうな表情を浮かべた。

「それって、ガルマさんにとって、すごい進歩じゃないですか？」

「…そうかもな」

彼はコーヒーカップを取り、一口含んだ。苦味が広がる。

「支配ではなく、理解。崇拝ではなく、対等な関係。君が教えてくれた」

その夜、自宅でガルマはカナタをソファに押し倒し、「キスの嵐」を浴びせた。
一年経っても、この感覚は慣れない。毎回が初めてのように、胸が締め付けられる。

「ガルマ…さん…もう…息が……」

「許さない」

彼は彼女の唇を離し、額にキスを落とした。

「君が僕をこうさせた。この感情の暴君に」

「それ、かっこよく言おうとしてる？」

「成功しているか？」

カナタは笑いながら彼の首に腕を回した。

「めちゃくちゃかっこいいよ。私の知識の暴君」