honeybee

13. 青き国、赤き日

時を越える影

　〝何か〟に怯えているセドリックを心配して、リシャールは急いで息子の元へ向かった。

「セドリック王子、大丈夫でしょうか」
「…大丈夫じゃないかもしれないわ。」

　リアとカミーユも心配そうにして、リシャールに付いてきた。

「……まぁ…。」

　セドリックの部屋の前にも、兵士が立っていた。

「セドリック、ママよ。帰ってきたの、留守にしていてごめんなさい。」
「うぅ……」

　泣いているような、呻き声のような、小さい声が部屋から聞こえてきた。

「セドリック、ここを開けてもいい？」
「ママ……」

「セドリック、」

　扉を開けると、窓のカーテンは閉め切って真っ暗な部屋。ベッドの上で膝を抱えるセドリックがいた。

「ママ…！！」
「セドリック。どうしたの？何があったの？」

　セドリックはリシャールを見ると、走って抱きついた。

「お、おっきいめ、めが、め、…まど…に…め…」

「め？」

　リシャールが少し困惑していると、後ろで聞いていたリアがセドリックの言葉を汲み取った。

「大きな目が窓からぎょろっと？」

「うぅ……！！！」

　セドリックは大きく頷いた。


「……何、かしら。セドリックは、何を見たの？」


　すると、リシャールが帰って来たと聞きつけたアルバンがやって来た。


「…リシャール妃！」


「アルバン王子。一体何があったのですか？」
「…数日前に、父上のお部屋で僕ら二人で居た時にセドリックが、窓の外を見て…」

「父上……？陛下のお部屋ってこと？」
「はい。」

　セドリックが見た何かは、セドリック自身の部屋でなく、フレデリックの部屋で見たという。


「アルバン王子は見ていないと？」

「はい…、でも、その一瞬だけ部屋が暗くなったのを覚えています」

「？」
「その時は、晴れた日中でした。なのに一瞬、暗くなって…。そしたら、セドリックが突然。僕、ちょうど窓に背を向けていたときだったんです。振り返っても、何も無くて……」

　アルバンは落ち着いて話をしてくれた。しかし、不可解な点ばかりであった。


「…陛下の部屋の窓は、全部大きいわ。それに影が出来るくらい大きいってこと…？」

「…えっと…多分…。」
　アルバンも困惑している様子だった。

「…それくらい大きいもの……。目のような…？まるで、巨大な怪物じゃない…。」

　きっとフレデリックは、この二人の話を聞いて、咄嗟の判断で兵士を増やしたんだと、リシャールは納得した。

　フレデリックも理解し難かったはず。

「……セドリックは何を見たの…？」

　セドリックが見たのは、

　セドリックを狙う巨大な怪物？フレデリックを狙う怪物なのか？それとも、別の何かなのか？

「うぅ…」

　セドリックは体を震わせて、怯えていた。


「…陛下の部屋の周辺と、他に誰か見た者はいないか調べた方が良さそうね。アルバン王子、セドリックをお願いします。」
「はい、リシャール妃。」

「…リア、貴方もアルバン王子と一緒に。カミーユは、私と一緒に来てくれる？」
「はい、」

　リシャールは急いで、フレデリックの元へ戻った。

「陛下。」
「…リシャール。どうやった？」
「それが…」

　セドリックから聞いた話を全て、フレデリックに伝えた。


「…そうか…。この窓を覆えるくらい大きいっちゅうことか。アルバンもそう言うなら、ただの空想とは思えへんな。そりゃ、怖がるのも無理は無いな、」

「…他に誰か、それを見た者を調べたいです」
「分かった。」



　フレデリックは、その日に居た働き蜂を調べ尽くしたが誰も名乗り出ず、収穫は得られなかったという。






「…リシャール様、どちらへ？」

「書斎へ。」

　次の日になっても、手掛かりが得られなかったのでリシャールは本から調べようとした。


「…本に何かあるでしょうか。」
「分からないけど、きっと何かあるはずよ」

「……うーん…」
　カミーユは心配そうな顔をして、リシャールに付いて行った。



「……えっと…」

　大きな本棚を目の前にして、何から手をつけていいか分からなかった。



「…リシャール妃にご挨拶を。」
「マキシムさん。」

　侍医のマキシムがいた。彼の片手に分厚い本が持たれていた。

「…リシャール妃もセドリック王子のことで？」
「えぇ。でも、何をどう調べたらいいのか…」

「…でしたら、これを。」

「……レステンクールの歴史…？」

「はい。」

　マキシムが持っていた本は、レステンクールの歴史書であった。国の誕生から現在に至るまで、良いことも悪いことも細かく書かれていた。

「……こちらです。」
「…大きな怪物…？」

　マキシムが栞を挟んでいた。


「…大雀蜂…」


「はい。これは…十年も前の話です。」
「………」

　本に書かれてあったのは〝大雀蜂〟による事件だった。挿絵もあった。自分たちよりも遥かに大きく、窓を覗く。そして、羽の生えていない子供たちを襲い、攫っていく。

　リシャールはごくりと唾を飲み込んだ。

「この海の向こうに、大雀蜂たちが生息していると考えられています。調べようと出た研究者たちも昔にいたそうですが、そのまま帰って来なかったという説もあります。」
「…」

　マキシムが丁寧に説明をしてくれた。

「…海に近いレステンクールが、真っ先に狙われるのです。これと同じような事件がペリシエの沿岸部や、トゥクリフでもあったそうですが、事件の殆どがレステンクールで起きています。」
「…大雀蜂は…、何をしようとこんな……」

「彼らは、自分たちの食糧を探しにやって来ます。」
「……食糧？」

「それが…蜜だけではありません。羽の生えていない幼い子供たちを狙ってきます。そして、自分たちの女王蜂に食糧として捧げるそうです。一説には、蜜蜂を追い出して、巣を奪うというのもあります。…今の季節から考えると、食糧探しに来たと考えた方が無難でしょう。」
「……セドリックが見たのが、本当に大雀蜂だったら…」

「今年は、非常に危険です。」

「……そんな」

「しかし、彼らは雨や暗さに弱いとされています。」
「暗い…夜？」
「はい。ですから、もし狙ってくるとすれば明るい時間帯…。この歴史書にも、太陽が昇った昼に来たと。」
「そんな、堂々と……」

「…私たちよりも、身体が三倍以上大きいと言われています。体の大きな黒蜜蜂でも、到底敵いません。白蜜蜂なんて尚更です。ですから、堂々と襲ってくるのでしょう。恐れながら申し上げますが、もし大雀蜂が大きな集団で来たら、国諸共無くなってしまいます。」

「…じゃあ…どうすれば」
「私たちから攻撃するのは、危険でしょうから、今は護りを固めるしかありません。大雀蜂が来たときには、彼らの仲間にフェロモンを感じられる前に……、直ちに対処しなければなりません。」
「……」

　リシャールが不安に駆られている隣で、話を聞いていたカミーユが一言言った。

「一発で、すぱーん！っといけたら良い…ってことですか？」
「…そうですね」
「…うーん…。でも…、何も想像が付かないから難しいですね」

「ですが…、仲間を呼び寄せるフェロモンの抑制剤が存在するんです。」

「えっ！？それを使えば…！？」
「それは…スアレムの研究者が開発したものでして…」
「スアレム…、」

　戦後に久しく聞いた国の名前が出てきた。

「トゥクリフでも同様の事件がありましたから、それを聞いた頭脳派であるスアレムが立ち上がったのでしょう。昔から、彼らが敵視していたレステンクールやペリシエには、そう簡単に渡さないでしょうね…。」

「けちな奴……」
　カミーユは呟いた。

「薬も無くて、いつ来るかも分からないのに」
「仕方がありません。こういったことの為に、我々は歴史を学ぶのです。何か手がかりはありますよ。」
「…そうですね」

「…これは、陛下にもお話を。」
「はい。」

　事実はあるのに、経験が無い。

　どう対処すべきなのか、どれが最善策なのか、全く分からない。大雀蜂がどんな姿をしているのか。

　いくら長生きしている蜜蜂でも、実際に大雀蜂を見た者は居ないだろう。もうセドリックしか、居ないかもしれない。


「…少なくとも、ここに子供がいることは知られてしまったのね。」


　大雀蜂の大きな目は、まだ幼いセドリックを見ていたと分かった。