生まれ変わっても、あなたは姉を愛してる

第六話

　電話を切った後、駅舎に戻った。バス乗り場にもタクシー乗り場にもベンチはなく、長時間待てるようにできていないからだ。
　駅舎には自動販売機とついていないストーブ。それに造り付けのベンチがあった。
　そこに座っていると、入り口から仕事帰りだと思われる人がチラホラとやって来て、同じように座る。
　やがて、駅員のアナウンスと共に彼らは改札に向かう。
　私も立ち上がって駅舎を出た。
　ロータリーには自家用車やタクシー、バスが停まっていて、天柳旅館の名前が書かれた小型バスの姿も見える。
　私はロータリーの入り口付近に停められている旅館のバスに近寄った。

「すみません」

　窓越しに声をかければ、運転手さんはシートベルトを外して、身を乗り出してくる。

「宿泊を予約しているタナカですが」
「ああ。タナカ様ですね。連絡、受けています」

　旅館のバスのドアが開く。

「ありがとうございます」

　私は乗り込みつつ、礼を言った。

「災難でしたね。天柳旅館の最寄りまで行くバスの最終、早かったでしょ。よくあるんですよね、最終のバスに乗れずにタクシーで来られる方は」
「そうなんですか」
「ええ。よくあることですよ。あとは、飲食店が開いていなくて、コンビニで買う方とか」
「え？」
「ここいらの飲食店は13時30分にはランチタイムが終わって、一度、閉めるんですよ。次はディナータイムの17時まで店を開けないから、昼食、食いっぱぐれる人、多いんですよね。夜も閉めるの早いし、空いているの、コンビニくらいなんですよ」
「そ、それは・・・」

　私も同じ失敗しそうだ。

（田舎の洗礼、こわっ！）

「夕食はとってきました？　まだなら、連絡入れますよ」

　運転手は気軽に言う。

「夕食付いていないプランなので・・・。それに今からの時間でも、いいんですか？」
「大丈夫です。賄いだし、今ならまだ作る前だろうし。――あっ。賄いでもかまいませんか？」
「ええ、大丈夫です」

　運転手さんはスマホで天柳旅館に賄いの追加を連絡する。

　コンコン、とバスの窓を軽くノックする音がする。

「お待たせ、ハトガヤさん」
「――あっ。いらっしゃい、ミノベさん。お客様もいるけど、大丈夫ですか？」

　運転手のハトガヤさんとミノベさんの会話は気安いところがある。どうやら、送迎バスの予約を入れていたお客は常連だったようだ。

「こんなお客様なら大歓迎だよ」

　ハトガヤさんに言われて、私を見たミノベさんは歓迎するように笑顔で言う。

「ミノベさんを迎えに来たおかげで、お客様をタクシーで来させずにすんだよ」
「それは良かったよ。――初めまして、ミノベです」
「タナカです」

　名前を名乗ると、ハトガヤさんがミノベさんに話しかける。

「今日の賄いはミノベさんの好きなふわふわ卵のオムライスだよ」
「肉がなくなったから、オムライスになったんだろ」
「それは言わないお約束ってね。――まともなもん食べたいなら、もっと、早く来てくれなきゃ」
「こっちには仕事があるんだって」
「なら、諦めて肉なし卵料理食べてもらわなきゃ」

　笑い合って、二人の会話は終わった。

「じゃあ、座って、シートベルト締めてください。ネズミ捕りに捕まりたくないんでね」
「誰もこんなこんな時間に取り締まりなんかしないよ」

　ミノベさんは笑いながらシートベルトを締める。

「タナカ様もシートベルト締めましたね。発車しますよ」
「はい、締めました」
「発車します」

　ハトガヤさんの朗らかな声の後、小型バスは天柳旅館に向けて動き出した。